Para proporcionar más energía limpia, en particular en Asia, de crecimiento acelerado, y en el África subsahariana, el mundo necesita más presas hidroeléctricas, afirman los expertos en energía.
Pero el auge de la construcción de grandes presas también está provocando que personas pobres sean desplazadas y pierdan sus derechos sobre el agua, algo que debe abordarse si se van a llevar adelante más proyectos de presas, afirman líderes comunitarios e investigadores.
“Cuando se construye una megapresa, la adquisición de tierras y la inundación provocan un gran nivel de desplazamiento. Este es un plan desastroso y no un verdadero desarrollo”, afirmó Rajendra Singh, activista indio por el agua y ganador del Premio Estocolmo del Agua de este año por sus esfuerzos en la protección de los ríos y en el impulso a la captación de agua de lluvia.
Singh, que habló en la Semana Mundial del Agua de Estocolmo, afirmó que construir presas de pequeña escala, en lugar de otras enormes, puede ser una forma más eficaz de proteger a las personas pobres y, al mismo tiempo, aumentar el acceso a la energía limpia.
“Construya su presa en el río, justo antes de la curva, y las comunidades podrán seguir utilizando el flujo libre del agua”, instó, mientras dibujaba una línea serpenteante en un papel. “Aún puede producir energía, aunque a menor escala, y aún puede garantizar los derechos de las personas a utilizar el agua.”
Actualmente, unos 160 países de todo el mundo utilizan la tecnología hidroeléctrica para generar energía, según Adnan Amin, director general de la Agencia Internacional de Energías Renovables. La energía producida representa algo menos del 16 por ciento de la generación total de electricidad del mundo, afirmó.
En más de 50 países, las centrales hidroeléctricas proporcionan al menos el 50 por ciento del suministro total de electricidad. Un aumento de esta cifra, según Amin, es crucial si el mundo quiere avanzar hacia una sociedad sostenible.
Esto es especialmente cierto en Asia y en el África subsahariana, donde se prevé que tenga lugar gran parte del crecimiento demográfico mundial de aquí a 2050, según los expertos.
Construir centrales hidroeléctricas de pequeña escala puede tener sentido, afirmó Amin, pero advirtió de que quizá no estén en condiciones de satisfacer la demanda futura.
“Existe un sólido argumento empresarial a favor de los pequeños proyectos hidroeléctricos, pero también nos enfrentamos a una situación en la que la demanda energética en África va a triplicarse y en Asia Pacífico se duplicará de aquí a 2050. Por eso debemos explorar todas las posibilidades”, afirmó.
“Si observamos los países en desarrollo con grandes necesidades energéticas, grandes necesidades de agua y poblaciones en crecimiento, tenemos que encontrar fuentes de energía y de agua que puedan sostener este crecimiento en el futuro. Es muy difícil renunciar a las oportunidades de desarrollar energía limpia (y) de riego por culpa de algunos escépticos”, afirmó.
Amenaza para la población local
Sin embargo, una investigación realizada en África Occidental por el Instituto Internacional de Medio Ambiente y Desarrollo, con sede en el Reino Unido, un grupo de investigación y de políticas, sugiere que la construcción de presas de gran escala está provocando un desplazamiento generalizado de personas en la zona.
Siete presas en África Occidental, seis de ellas en la cuenca del Níger, han provocado que unas 237.000 personas pierdan sus hogares o tierras, según constataron los investigadores.
Muchas personas han tenido dificultades para encontrar nuevas formas de ganarse la vida, según los investigadores. En Burkina Faso, una planta procesadora de tomate y una instalación de repoblación de peces, prometidas para generar nuevos empleos, aún no se han construido, y en Senegal y Burkina Faso, la sobrepesca en los embalses por parte de familias desplazadas que recurrieron a la pesca ha generado conflictos entre pescadores, según un estudio.
Nouradine Zackaria Toure, jefe de una aldea afectada por presas en la región de Gao, en Malí, afirmó que nueve países de África Occidental cuentan hoy con 150 presas, y que la región tiene previstas 40 más. Ello ha provocado desplazamientos, falta de tierras de regadío, migraciones forzosas y conflictos por alimentos y agua escasos, según explicó.
Las presas de África Occidental, aunque construidas con las mejores intenciones, no están logrando beneficiar a las comunidades más pobres, afirmó en los márgenes de la reunión.
En particular, la energía y el agua que producen las presas llegan a otros, pero no a quienes fueron desplazados por los proyectos, señaló Toure, quien también dirige una red de comunidades ribereñas de la cuenca del Níger, el Grupo Regional de Coordinación de Usuarios de la Cuenca del Níger (CRUBN).
Afirmó que el tamaño de las presas es menos importante que garantizar que las comunidades locales compartan sus beneficios, incluido el acceso a la energía que producen y agua suficiente para regar sus campos. Las comunidades desplazadas por las presas también deben tener una voz genuina para decidir qué ocurrirá con ellas, dijo.
“No nos importa el tamaño. Solo queremos que se respeten nuestros derechos sobre la tierra, el agua y la energía”, afirmó.
Singh, del estado indio de Rajastán, dijo que el problema es que muchas presas y proyectos hidroeléctricos están diseñados para satisfacer las crecientes necesidades de agua y energía de un país o región, pero a costa de limitar los derechos de las personas y comunidades que viven cerca de ellos.
En India y en otros lugares de Asia, las presas están, en algunos casos, reduciendo o poniendo fin a la propiedad comunitaria o al acceso al agua y a la tierra cercana, y a menudo son la causa principal de los conflictos, afirmó.
La presa de Tipaimukh, actualmente en construcción en el noreste de India, por ejemplo, desplazará o afectará la pesca o el acceso al agua de unas 100.000 personas en India y Bangladés, según afirman activistas de la región.
“Los derechos comunitarios se han vuelto escasos y, principalmente por ello, el agua se ha vuelto escasa para la gente”, dijo. Para evitar que este problema se agrave, Asia debe encontrar formas de aprovechar los ríos sin poner fin a los derechos de las personas sobre ellos, sobre todo construyendo pequeñas presas en lugar de grandes, afirmó.
Amin, de la Agencia Internacional de Energías Renovables, reconoció que en el pasado ha habido algunos impactos negativos de las grandes presas, especialmente en países como Brasil. Sin embargo, afirmó que estos problemas son cada vez más cosa del pasado y que los constructores están ahora dispuestos a aprender de los errores cometidos.
Aunque es necesario sopesar los costes y beneficios de construir grandes presas, lo importante es el “bien mayor”, afirmó.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Stella Paul es colaboradora independiente de la Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Vista general de la Gran Presa del Renacimiento de Etiopía durante su construcción, captada durante una visita de prensa a lo largo del río Nilo, en la región de Benishangul Gumuz, distrito de Guba, en Etiopía. Una vez terminada, será la mayor presa hidroeléctrica de África. REUTER/Tiksa Negeri
