Representantes de todo el mundo se reúnen en Bonn esta semana para debatir los avances hacia los objetivos del Acuerdo de París sobre el clima. Gran parte de este desafío consiste en ampliar rápidamente el despliegue de las energías renovables y, al mismo tiempo, reducir el uso de combustibles fósiles; sin embargo, se ha prestado poca atención a los minerales necesarios para construir estas tecnologías.
Las infraestructuras eólicas y solares, las baterías y los vehículos eléctricos requieren enormes cantidades de recursos extraídos (y reciclados). Entre ellos figuran el cobre para los cables y los motores eléctricos, el litio y el cobalto para las baterías, y cantidades menores de metales raros, como el indio y el galio, para las células solares.
El problema es que el sistema actual de extracción de estos minerales no siempre es eficiente; contamina y está sometido a una creciente presión social y a protestas públicas. En su lugar, necesitamos un nuevo mecanismo internacional que coordine la exploración minera mundial teniendo en cuenta nuestras futuras necesidades de suministro.
Desafíos para el suministro de minerales
Si bien el Acuerdo de París ha creado un marco mundial para gestionar el carbono, no existe nada similar para los minerales. Esto deja la búsqueda de un desarrollo sostenible de los recursos principalmente en manos de las empresas mineras y las empresas estatales.
La extracción de estos recursos genera una importante contaminación del agua y del aire. El problema va en aumento: por ejemplo, la calidad del mineral de cobre a escala mundial está disminuyendo con el tiempo. Esto significa que ahora la minería del cobre requiere excavar el doble de mineral que hace diez años para obtener la misma cantidad de cobre, lo que genera muchos más residuos mineros.
La caída de los precios de las materias primas ha provocado una reducción de la inversión en la exploración de nuevos yacimientos mineros. Sin embargo, desarrollar nuevas minas lleva mucho tiempo: a menudo pueden transcurrir 20 años desde que se descubre un yacimiento metálico hasta que comienza la extracción, y solo alrededor del 20 % de los descubrimientos realizados desde 2000 han dado lugar a una mina en funcionamiento.
La falta de inversión en exploración obedece a una visión cortoplacista, en lugar de a un plan a largo plazo para abastecer la creciente demanda.
Al mismo tiempo, la oposición a la minería, a menudo a nivel local, está aumentando en todo el mundo. Las catástrofes medioambientales, de las que ha habido muchos ejemplos, erosionan la confianza social y a menudo retrasan o paralizan el desarrollo de las minas.
Un nuevo mecanismo mundial para planificar el suministro de recursos de forma más eficaz podría ayudar a recuperar la confianza de las comunidades locales, limitar las subidas bruscas de precios para garantizar un acceso equitativo a los recursos metálicos y equilibrar las tensiones internacionales que surgen cuando las industrias y los gobiernos compiten por los minerales de una lista cada vez más reducida de países capaces de tolerar y beneficiarse de mantener una industria minera.
Un acuerdo mundial sobre los recursos minerales
Por supuesto, desarrollar un mecanismo mundial será difícil y requerirá un diálogo sustancial y un liderazgo firme. Sin embargo, hay organizaciones que podrían asumir un papel activo, como la Asamblea de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente, o el recién creado Foro Intergubernamental sobre Minería, Minerales, Metales y Desarrollo Sostenible.
La comunidad mundial conoce bien la amenaza que el aumento del nivel del mar supone para los países de baja altitud. Necesitamos una conciencia similar del papel crucial que desempeñan los minerales en la transición energética y del riesgo de que los problemas de suministro descarrilen los objetivos de sostenibilidad.
Para ello, debemos coordinar a escala mundial varios aspectos fundamentales del desarrollo de los recursos minerales. Para empezar, aunque la mayor parte de la información detallada sobre dónde se extraen y venden los minerales es de propiedad privada, existen datos de acceso público que podrían utilizarse para predecir posibles desequilibrios entre la oferta y la demanda a nivel internacional (por ejemplo, cobre, hierro, litio, indio). Las instituciones financiadas con fondos públicos tienen un papel importante que desempeñar. Pueden evaluar cómo cubrirá la oferta conocida la demanda futura y aportar información sobre la evolución del impacto ambiental.
También debería ser perfectamente posible elaborar inventarios de metales reciclables, que pueden complementar de manera importante las grandes operaciones mineras.
La elaboración de inventarios de metales reciclables está en marcha en toda Europa como parte del avance hacia una economía circular (en la que se reutiliza la mayor cantidad posible de residuos).
Mientras que se recicla menos del 1 % de metales como el litio, alrededor del 40 % de la demanda de acero se abastece con chatarra reciclada durante la fabricación y con productos e infraestructuras al final de su vida útil. Planificar mejor el eventual desmantelamiento de edificios en el momento de su construcción puede favorecer un mejor aprovechamiento de los recursos reciclados.
Los organismos de geociencias ya ofrecen mapas de los minerales subterráneos, lo que demuestra que este tipo de perspectiva coordinada es viable. Ampliar este enfoque a los materiales reciclables puede mitigar el impacto ambiental y reducir la oposición social a las nuevas minas.
Un mecanismo mundial para la exploración y el suministro de minerales también podría brindar la oportunidad de promover las mejores prácticas para una minería responsable, con especial atención a la licencia social y a acuerdos sobre regalías justos y transparentes.
Superar la oposición
Es una propuesta difícil, sobre todo porque muchos países muestran menos entusiasmo por los acuerdos internacionales. Sin embargo, será cada vez más difícil cumplir los objetivos de París si no abordamos este problema.
En las próximas décadas, nuestro suministro de minerales todavía tendrá que duplicarse o triplicarse para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos y otras tecnologías que necesita nuestra creciente población mundial.
En definitiva, la eficiencia en el uso de los recursos y los empleos del futuro dependen de un suministro garantizado de minerales. Esta debería ser una cuestión apartidista, en todo el espectro político mundial.
