La transición energética está impulsando una mayor demanda de minerales críticos, que son la base de las tecnologías de bajas emisiones de carbono.
Invertir en innovación en toda la industria de los minerales críticos podría contribuir a que estos sean más accesibles, sostenibles y asequibles, al tiempo que favorece el equilibrio entre la oferta y la demanda y permite lograr avances en las empresas y en todo el sector.
Si actúan hoy y colaboran, la industria, los gobiernos y los inversores pueden aportar el apoyo y la financiación necesarios para desarrollar, ampliar y desplegar estas innovaciones.
El aumento de la demanda de tecnologías de bajas emisiones de carbono está elevando la necesidad de minerales críticos. Estas tecnologías requieren más minerales que sus alternativas convencionales, como el carbón, el petróleo y el gas; por eso, la transición a las energías renovables impulsa un crecimiento sustancial de la demanda de minerales críticos. De hecho, la transición energética podría más que duplicar la demanda total de minerales críticos para 2030, según la Agencia Internacional de la Energía.
Para establecer un suministro mundial seguro de minerales críticos, los mercados de materiales deben equilibrar tres prioridades: disponibilidad, asequibilidad y sostenibilidad. Esto puede plantearse como el trilema de los materiales:
La acción colaborativa centrada en el trilema de los materiales garantizará un suministro sostenible y asequible de minerales críticos.
Por ejemplo, pasar de la exploración a la producción de nuevos activos primarios suele requerir plazos prolongados debido a los permisos, las dificultades técnicas y otros desafíos. La colaboración en toda la cadena de valor y la participación del sector público son fundamentales para gestionar y reducir estos plazos.
Aumentar el suministro de minerales secundarios (reciclados) también requeriría una acción colaborativa para incrementar los volúmenes de materias primas disponibles, desarrollar tecnologías de reciclaje rentables y elevar las tasas de reciclaje al final de la vida útil.
Abordar los desequilibrios entre la oferta y la demanda
La innovación será esencial para afrontar el trilema de los materiales. A gran escala, las nuevas tecnologías y los modelos de negocio innovadores pueden aliviar la escasez en el mercado aumentando la oferta o reduciendo la demanda.
La inteligencia artificial (IA) es un ejemplo de tecnología emergente que podría facilitar una exploración más rápida y precisa, así como un procesamiento de minerales críticos con una eficiencia óptima. La tecnología blockchain podría mejorar la trazabilidad en las cadenas de valor y respaldar el suministro, mientras que los nuevos métodos de reciclaje de metales y baterías podrían maximizar la recuperación de materiales de alta calidad.
Los nuevos enfoques para reducir el impacto ambiental de la producción minera (como el reciclaje de agua en circuito cerrado durante el procesamiento) también podrían contribuir a resolver los problemas de oferta y demanda. También sería beneficioso reducir la cantidad de minerales críticos sujetos a restricciones que se necesita para las tecnologías energéticas de uso final, por ejemplo, utilizando baterías de iones de sodio en lugar de baterías de iones de litio.
Las empresas del sector privado que actúen ahora para abordar los desafíos de oferta y demanda de minerales críticos de manera responsable desde el punto de vista ambiental y social podrían contribuir de forma decisiva a impulsar una transición energética justa. Al hacerlo, también podrían captar el mayor valor. Por ejemplo, las innovaciones en los procesos de producción que reduzcan significativamente las emisiones de carbono podrían generar una prima verde para los minerales críticos, ya que los consumidores querrán comprar materiales producidos de forma más sostenible, lo que elevará los precios.
Invertir en innovación
Sin embargo, se necesita inversión para desarrollar, ampliar y desplegar las innovaciones al ritmo adecuado. Tanto los actores del sector privado como los del sector público tienen un papel que desempeñar.
Las empresas mineras y de procesamiento, así como los fabricantes de tecnologías de uso final, pueden investigar, desarrollar e implementar procesos y tecnologías innovadores en sus propias operaciones. También pueden invertir en empresas innovadoras y promover sus creaciones para darles mayor difusión.
Por ejemplo, las empresas mineras podrían aumentar el valor, la eficiencia y la sostenibilidad mediante cambios en la oferta que les permitan utilizar más minerales de baja ley, mejorar la productividad y aplazar —o evitar— el desarrollo de nuevas minas. Los fabricantes de tecnologías de uso final que reduzcan su dependencia de los minerales críticos podrían ganar resiliencia y estar mejor preparados para afrontar posibles problemas en la cadena de suministro de minerales.
Las instituciones financieras también tienen un papel que desempeñar. Los inversores son esenciales para acelerar la innovación, porque se necesita financiación para desarrollar y ampliar tecnologías novedosas. Las empresas de capital riesgo (VC) y de capital privado también pueden aprovechar sus redes y conocimientos especializados para ayudar a los innovadores a crecer rápidamente.
Los inversores del sector público, cuya tolerancia al riesgo es mayor que la de sus homólogos del sector privado, también pueden realizar inversiones que ayuden a atraer más capital privado. Esto es especialmente pertinente para las innovaciones en sus primeras etapas.
Por último, los gobiernos pueden crear un entorno propicio para la innovación mediante políticas y medidas de financiación que reduzcan el riesgo del desarrollo de nuevas tecnologías y fomenten su despliegue.
Próximos pasos
Las principales partes interesadas pueden acelerar la innovación en minerales críticos para facilitar una transición energética ordenada mediante diversas acciones individuales y colaborativas.
1. Empresas establecidas de la industria
Las empresas establecidas de la industria pueden revisar sus carteras de innovación y optimizar la asignación de recursos para ampliar las innovaciones de gran impacto. Esto podría incluir implementar innovaciones dentro de la empresa y comercializarlas como productos nuevos.
Estas partes interesadas también podrían consolidar una cultura organizativa de innovación definiéndola como una prioridad estratégica. Esto debería incluir la contratación del talento adecuado para las iniciativas de I+D y la adaptación de los procesos para maximizar el potencial de las nuevas tecnologías.
Las organizaciones consolidadas pueden identificar empresas innovadoras en las que invertir, incluidas empresas en etapas iniciales que cuenten con tecnologías novedosas capaces de influir en la oferta o la demanda de minerales críticos. Esto podría hacerse a través de una filial de capital riesgo o mediante una fusión o adquisición.
2. Empresas emergentes
Las empresas emergentes podrían identificar los puntos problemáticos de toda la cadena de valor donde la innovación podría ayudar a mejorar la disponibilidad, la asequibilidad y la sostenibilidad de los minerales críticos. También pueden determinar cómo acceder a la financiación necesaria para ampliar drásticamente la tecnología innovadora.
Por último, las empresas emergentes podrían establecer una estructura organizativa que propicie el crecimiento de la empresa, identificar posibles clientes para su propuesta de valor y desplegar capital de manera eficaz para producir un producto.
3. Instituciones financieras
Los inversores y financiadores tienen un papel que desempeñar en la investigación y la comprensión del potencial de crecimiento y las oportunidades de inversión en el ámbito de los minerales críticos. Esto debería abarcar toda la industria, desde empresas emergentes innovadoras de tecnologías limpias hasta activos mineros reales.
Las instituciones financieras también pueden definir e implementar planes para ayudar a las empresas de minerales críticos de sus carteras actuales a aumentar su rentabilidad, ampliar sus productos y lograr que las empresas establecidas de la industria los desplieguen ampliamente.
4. Gobiernos y otros actores del sector público
Por último, el sector público podría identificar, evaluar e implementar iniciativas para reducir el riesgo de las inversiones, atraer capital privado y acelerar el despliegue por parte de la industria. Por ejemplo, esto podría hacerse mediante aceleradoras de innovación o programas de demostración público-privados.
La iniciativa Securing Minerals for the Energy Transition (SMET), dirigida por el Foro Económico Mundial con McKinsey & Company como socio de conocimiento, es una plataforma mundial de múltiples partes interesadas para coordinar acciones en torno a la agenda de los minerales críticos.
Destacar estas acciones clave forma parte de la misión de SMET para 2024: concienciar, reunir a los actores y facilitar la colaboración mundial en el diálogo sobre políticas, la movilización de inversiones y la aceleración de la innovación. Si las organizaciones públicas y privadas colaboran para encontrar formas innovadoras de reforzar la oferta y reconfigurar la demanda de minerales críticos, podrían contribuir a una transición energética más rápida y fluida para todos.
