Los precios de la leña se han disparado en Europa ante un probable período de incertidumbre económica relacionada con la energía.
La demanda aumenta cuando ya crecía el interés por utilizar pellets de madera como combustible.
El encarecimiento de la madera es un ejemplo de las distorsiones causadas por los problemas de las cadenas de suministro y las tensiones geopolíticas.
El presidente de un país que apoya la invasión rusa de Ucrania, y la instrumentalización de la energía que ya no se suministra a Europa llevaron recientemente a que se grabaran a sí mismo cortando leña. «Los europeos no pasarán frío», dijo con una sonrisa burlona. «Ayudemos a nuestros hermanos».
Mi suegra se le había adelantado con creces. Acababa de comprar una estufa de leña para su casa en Praga y estaba acumulando troncos para alimentarla. Esto no era algo excepcional ni tan desmoralizador como a algunas personas les gustaría pensar. Era simplemente una respuesta práctica a una situación difícil.
En cierto modo, el aumento de la demanda de leña en Europa sirve como indicador económico adelantado. La región se prepara para sufrir escasez de energía ahora que se ha agotado una fuente clave de suministro: el gas transportado por gasoducto desde Rusia, en medio de las fricciones geopolíticas por Ucrania; la falta de alternativas inmediatas apunta a un panorama incierto de cara al futuro.
En Alemania, el precio de la «leña, los pellets de madera o productos similares» subió un 86 % el mes pasado en comparación con el mismo período del año anterior. En Bulgaria, la casi duplicación de los precios de la leña contribuyó a una reciente decisión de dejar de exportar madera a países ajenos a la UE.
Hace poco alguien dijo a una emisora de radio de Polonia que ahora quizá resultara más barato allí trocear muebles viejos y quemarlos que comprar leña. En los Países Bajos, los proveedores ya se estaban quedando sin existencias antes de que terminara el verano. Incluso en Suiza, donde la tasa de inflación ha sido relativamente moderada, el precio de la leña subió alrededor de un 26 % el mes pasado.
Esta acumulación de leña se produce cuando ya había aumentado el interés de la región por usar pellets de madera como alternativa más limpia al carbón (el consumo de pellets alcanzó un nuevo máximo en la UE el año pasado). Sin embargo, el suministro total en ese segmento del mercado se vio limitado recientemente por una prohibición de la UE de importar pellets de madera procedentes de Rusia.
Los troncos para calefacción y los pellets como combustible no son los únicos productos de madera afectados por la geopolítica. El costo del papel higiénico se ha disparado en muchos lugares, porque han subido los precios de la energía necesaria para procesar la pasta de madera requerida; un fabricante de papel higiénico de Alemania ha empezado a probar el uso de posos de café como alternativa para producir pasta.
El costo de vida y los costos ambientales
La madera ofrece un ejemplo especialmente evidente de la actual crisis del costo de vida que afecta a gran parte del mundo, ya que las irregularidades en las cadenas de suministro y los conflictos distorsionan el valor de todo, desde el pan hasta los autos usados (el aumento del precio de los autos usados en Suiza el mes pasado fue del 16 %).
Sin embargo, la demanda inusualmente alta de madera no es solo un problema económico; también tiene consecuencias ambientales.
En Hungría, la flexibilización de las normas de tala, destinada a satisfacer la mayor necesidad de leña, provocó protestas el mes pasado, a las que acudieron miles de personas; algunas de ellas estaban abrazando árboles literalmente.
Los pellets de madera también han sido motivo de preocupación. Aunque se ha presentado la quema de madera como combustible como neutra en carbono, siempre que se vuelvan a plantar los árboles utilizados, se han planteado serias dudas sobre cuán limpia y sostenible es realmente esta práctica.
Las investigaciones han demostrado que quemar madera para obtener energía emite más dióxido de carbono por kilovatio-hora generado que los combustibles fósiles, por lo que es imprescindible que crezcan rápidamente nuevos árboles para absorber esas emisiones.
«Talar bosques para usar la madera como fuente de energía no es sostenible y tampoco contribuye a nuestra independencia energética», declaró un miembro alemán del Parlamento Europeo, según se informó recientemente en una cita.
La demanda de leña tiene otras consecuencias: la contaminación del aire causada por quemar madera puede ser problemática, y el robo de leña se ha convertido en un problema. En términos generales, los altos precios de la madera pueden incentivar la sobreexplotación y la tala ilegal, y la madera que se quema no puede utilizarse como madera de construcción capaz de almacenar carbono durante largos períodos.
Aun así, un suministro constante de troncos de madera promete ser clave para el esfuerzo general por limitar el consumo de energía este invierno y acercar a la región a la independencia energética de Rusia (aunque las empresas europeas ya han logrado reducciones tangibles en el uso de energía, los hábitos de los hogares han resultado más difíciles de evaluar).
En Francia, por ejemplo, el gobierno ha pedido una reducción del 10 % en el consumo de energía, mediante cambios de comportamiento; al igual que en los países vecinos, las ventas de leña han aumentado.
Por supuesto, el país ya ha pasado por esto, y no hace tanto tiempo.
En 1974, en medio de una crisis energética de otro tipo, el presidente francés Valery Giscard d'Estaing intentó dar buen ejemplo al negarse a calentar el gélido Palacio del Elíseo con algo que no fuera leña, sin importar quién viniera a almorzar.
Más lecturas sobre la madera, la sostenibilidad y las necesidades energéticas
Para más contexto, aquí hay enlaces a otras lecturas de la plataforma de Inteligencia Estratégica del Foro Económico Mundial:
¿Qué tan «verdes» son los pellets de madera como fuente de combustible? Según este informe, muchos científicos y grupos conservacionistas afirman que quemarlos es tan contaminante como quemar carbón, y quizá ya no nos quede tiempo suficiente para esperar tranquilamente a que crezcan árboles de reemplazo. (Wired)
«La madera es infinitamente útil». Según este estudio, las casas de madera en Estados Unidos almacenan tanto carbono que las estimaciones de la construcción futura son importantes para entender la capacidad total del país para almacenar carbono. (Science Daily)
Donde calentar los hogares con leña no es una medida provisional: este artículo, escrito por un residente de una aldea de Tripura, India, describe la importancia práctica y cultural de la leña para la población local. (India Development Review)
Según este informe, alrededor del 64 % de los belgas teme no poder pagar sus facturas de energía, en un momento en que una familia promedio prevé un costo anual diez veces mayor que el del año pasado. (Social Europe)
«El peligro de un apagón es real». El director de la agencia de redes eléctricas de Alemania ha advertido de que, si se encienden todos los calefactores eléctricos con ventilador comprados en el país en lo que va de año en caso de escasez de gas, podrían surgir problemas. (Clean Energy Wire)
Simbólico, pero importante: la Torre Eiffel es solo uno de los monumentos y edificios municipales de París que ahora apagarán las luces antes para ayudar a ahorrar energía, según este informe. (Smithsonian Magazine)
Esta encuesta a economistas europeos sobre las respuestas políticas a la crisis energética reveló que casi la mitad estaba de acuerdo con la idea de aplicar un impuesto extraordinario a los beneficios excesivos de las empresas petroleras y gasíferas, y casi la mitad se oponía firmemente a fijar límites a los precios para los consumidores. (LSE Business Review)
En la plataforma Strategic Intelligence se pueden encontrar fuentes de análisis de expertos sobre los bosques, Energía y cientos de temas adicionales. Deberá registrarse para verlos.
