Una de las principales prioridades establecidas por el presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, antes de su elección el verano pasado fue la creación de una unión energética europea. Tenía razón. Bien planteada, una política energética más cohesionada podría alcanzar simultáneamente tres objetivos estratégicos.
Al coordinar la investigación y la inversión, fomentar el ahorro e integrar los mercados energéticos, una unión energética ayudaría a combatir el cambio climático, proporcionaría a Europa un estímulo económico muy necesario y protegería al continente de las perturbaciones del suministro, como las causadas por las crisis del norte de África y Ucrania.
Por supuesto, la capacidad de actuación de la Unión Europea depende de la voluntad de sus Estados miembros; y, aunque algunos líderes del continente han defendido la iniciativa, otros han mostrado menos entusiasmo. Una prueba crucial de su determinación colectiva será si están dispuestos a respaldar proyectos de infraestructuras clave que contribuyan a los tres objetivos.
Un buen ejemplo de este tipo de proyecto es la Iniciativa de la Red Marítima de los Países del Mar del Norte, una propuesta que conectaría los parques eólicos marinos a una nueva red regional y permitiría a los países equilibrar el suministro eléctrico variable a través de las fronteras. La idea —planteada por primera vez en un memorando de entendimiento de 2009 firmado por nueve Estados miembros de la UE y Noruega— tiene un enorme potencial: para 2030, los vientos del mar del Norte podrían proporcionar a Europa el 10% de su electricidad sin emisiones de carbono. Pero, para que el proyecto avance, necesita urgentemente un mandato político.
La red integrada puede imaginarse como un gran anillo que conectaría Noruega con el Reino Unido y luego cruzaría el canal hasta Francia, Bélgica y Holanda, antes de continuar hacia Alemania y regresar a Escandinavia. Su puesta en marcha permitiría a Europa crear una zona de libre comercio de energía renovable, reduciendo la necesidad de almacenamiento y de capacidad excedentaria para respaldar el suministro eléctrico variable. La red no solo se amortizaría por sí sola; una vez instalada, reduciría alrededor de un 30% el coste de los nuevos parques eólicos, al proporcionarles una conexión ya existente con los mercados energéticos.
Un sistema energético interconectado tendría especial sentido para el Reino Unido y Alemania, que podrían aprovechar la diferencia horaria de una hora entre ambos países para suavizar los picos y valles de la demanda. La producción de energía renovable es, por naturaleza, intermitente, y la enorme cantidad de fuentes de energía fluctuantes en Alemania ya está llevando al límite su red actual. La interconexión también reduciría el número de nuevas líneas de transmisión terrestres que necesita el país. El Gobierno alemán ha elaborado un documento de política que expone cómo podría funcionar un mercado regional más integrado.
El año pasado, el Reino Unido igualó las inversiones de Alemania en energía limpia, con un gasto de unos 15.200 millones de dólares en paneles solares y parques eólicos. Pero Gran Bretaña tendrá que hacer mucho más si quiere cumplir sus objetivos climáticos. Según un informe parlamentario, «el coste de desarrollar una superred de este tipo podría ser muy elevado… pero podría reportar numerosos beneficios económicos, entre ellos decenas de miles de nuevos puestos de trabajo en el sector de las energías renovables marinas». Una iniciativa regional también permitiría al primer ministro David Cameron acomodar la oposición dentro de su partido a las centrales de energía renovable terrestres.
Cada uno de los países participantes en el proyecto se beneficiaría de su construcción. Holanda y Bélgica necesitan una forma rentable de desarrollar sus propios recursos marinos. Dinamarca ya se beneficia de un mercado eléctrico interconectado, y la lección que ha aprendido es que tiene sentido integrarlo aún más. Noruega podría vender su energía hidroeléctrica y asegurarse un suministro de respaldo en caso de que el cambio climático la deje sin agua. Los avances en la tecnología de cables permitirían a Irlanda conectarse con Francia y contar con una ruta alternativa hacia los mercados europeos si el Reino Unido decide permanecer fuera de la red.
El plan de inversión de 315.000 millones de euros (360.000 millones de dólares) de Juncker, propuesto en diciembre, incluye unos 87.000 millones de euros en proyectos de interconexión. Tendría sentido agruparlos en una sola iniciativa, con normas comunes sobre tecnología, planificación y regulación. Esto reduciría el coste de los préstamos del Banco Europeo de Inversiones y daría un impulso a las empresas tecnológicas europeas.
Los Estados bálticos también están planificando su propia red marítima. Pero no solo el norte de Europa podría beneficiarse de este enfoque. Los países del sureste de Europa y del Mediterráneo también podrían beneficiarse de compartir energía.
La mayor parte del marco jurídico y regulatorio necesario ya está en vigor. No hacen falta cambios en los tratados ni legislación nueva y compleja. Lo único que se necesita es orientación política para que la Comisión Europea pueda establecer las estructuras de gobernanza necesarias.
La solidez del compromiso de Europa con una verdadera unión energética se pondrá de manifiesto cuando el Consejo Europeo se reúna el 19 de marzo. Entre las decisiones que tomará está la de construir estas redes regionales. Si la UE y sus Estados miembros llegan a un acuerdo, podrían impulsar simultáneamente sus economías y mejorar su seguridad energética. De lo contrario, podrían acabar comprando la tecnología a China o Estados Unidos, que invertirán en sus propias redes durante los próximos años.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para estar al día con Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Eamon Ryan, exministro irlandés de Comunicaciones, Energía y Recursos Naturales, es líder del Partido Verde Irlandés.
Imagen: Vista de los molinos de viento de varios parques eólicos del denominado «HelWin-Cluster», situado a 35 kilómetros (22 millas) al norte de la isla alemana de Heligoland. REUTERS/Fabian Bimmer
