La reducción a la mitad de los precios mundiales del petróleo desde junio de 2014 se ha presentado, en general, como un periodo favorable para los países importadores de petróleo, con diversas proyecciones de mayor crecimiento del PIB como resultado. Pero para el medio ambiente —y, por tanto, para el bienestar de la sociedad a más largo plazo— el panorama es menos claro.
La quema de petróleo ya contribuye a cerca de una quinta parte de los gases de efecto invernadero que causan el cambio climático, según datos publicados en un informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y del Organismo Internacional de Energía, mientras que la extracción de petróleo tiene impactos ambientales locales, como la contaminación del agua y del aire.
La sugerencia de Citigroup de que el petróleo podría caer a $20 por barril y de que había pocas posibilidades de que volviera a $100 podría interpretarse como una noticia catastrófica para el planeta.
Efectos de los bajos precios del petróleo
Si la gente elige lo más barato, cabría esperar un frenesí de consumo de combustible que retrasaría la transición hacia un transporte más limpio y una mayor eficiencia, al tiempo que aumentaría las emisiones de dióxido de carbono.
Los analistas de inversiones han tendido a suponer que los altos precios del petróleo de la última década impulsaron una revolución energética, al estimular la inversión en vehículos eléctricos, energía más limpia y tecnologías «inteligentes» que podrían ayudar a reducir radicalmente las emisiones. Pero, por supuesto, también impulsaron la inversión en nuevas fuentes de suministro de petróleo (y gas) —en particular, el petróleo de esquisto estadounidense—, que contribuyeron a hacer caer de nuevo el precio de mercado.
Los efectos inmediatos de los bajos precios del petróleo dependen de si la gente y las industrias realmente consumirán mucho más petróleo cuando esté «barato» y elegirán comprar vehículos menos eficientes para quemarlo. Aunque los operadores quizá estén llenando superpetroleros ante la expectativa de un precio futuro más alto, los conductores se enfrentan a una realidad distinta en los precios. Con la excepción de Estados Unidos, los precios de la gasolina y el diésel en los surtidores no han bajado tanto en otros países ricos debido a los impuestos y gravámenes: un 16 por ciento en
Japón
y un 18 por ciento en el
Reino Unido.
Por eso, la tendencia real que hay que observar es la reforma de los precios de los combustibles fósiles. Varios gobiernos de grandes países en desarrollo que actualmente subvencionan el combustible para sus poblaciones están aprovechando la oportunidad que ofrece el petróleo más barato para reducir las subvenciones o añadir impuestos y gravámenes, con poco impacto inicial en los consumidores.
Los países importadores de petróleo Indonesia,
India
y
China
están haciendo esto. En estos casos, como ya ha ocurrido en Europa, los impuestos crearán una brecha cada vez mayor entre los precios del petróleo crudo y los de los combustibles para el consumidor final.
Efectos en el carbón y el gas
El petróleo no suele competir con los principales combustibles utilizados para producir electricidad: el carbón y el gas. Pero sí afecta a sus precios de diversas maneras. Esto es importante porque las perspectivas futuras de los precios del gas y el carbón son un factor clave para justificar la inversión en energías renovables y en la eficiencia de los edificios. Las decisiones que tomen ahora los gobiernos y los inversores sobre el suministro de electricidad determinarán las opciones de combustible —y las emisiones— durante al menos 40 años.
Por ejemplo, se prevé que el precio del gas en los mercados europeos y asiáticos caiga hasta un tercio durante el próximo año, y la cuestión es si los políticos seguirán respaldando una perspectiva a largo plazo basada, por ejemplo, en la energía solar y eólica, el aislamiento y las redes inteligentes, frente a la posibilidad de reducir a corto plazo las facturas de energía de la población. En cuanto al carbón —ese rey de los culpables en materia de emisiones de dióxido de carbono—, el precio del petróleo ha dado un impulso a las empresas mineras en dificultades de países como Australia e Indonesia. El petróleo más barato les beneficia, pues reduce los costos tanto de extracción como de transporte marítimo.Esto puede ser temporal, pero si permite que el carbón siga siendo barato durante más tiempo y, por tanto, propicia la construcción de más centrales eléctricas de carbón, será una mala noticia para el clima y la salud pública. Se estima que la quema de carbón —que sigue siendo la principal fuente de generación eléctrica en Asia—
causa la muerte prematura de más de medio millón de personas solo en China por accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias, según un informe publicado en el South China Morning Post.Es hora de reformar los precios
Seguir basando nuestras economías en quemar combustibles —como petróleo, gas y carbón— es una política extremadamente costosa, tanto si el combustible se compra barato como si no. Los despidos masivos en la industria energética y las devastadoras devaluaciones monetarias en países exportadores de petróleo como Rusia y Venezuela ponen de relieve la vulnerabilidad de las economías y los empleos que dependen de los ingresos volátiles de los combustibles fósiles.
Si los gobiernos quieren promover sociedades saludables y medios de vida sostenibles, deben hacer cumplir las normas sobre calidad del aire, eficiencia de los edificios y protección del medio ambiente.
