Cuando empecé a trabajar en la región de Oriente Medio y Norte de África (MENA) hace dos años, descubrí con sorpresa que, aunque la región es conocida como una potencia energética –produce el 30 % del petróleo mundial, posee el 41 % de las reservas de gas conocidas y los hidrocarburos son su principal exportación–, los países de la región apenas logran satisfacer la demanda interna de electricidad, en parte debido a una escasez crónica de gas.
La transformación política en curso en la región está teniendo un efecto significativo, en particular, en el sector eléctrico, ya que los cortes de luz se han generalizado en muchos países, lo que alimenta el descontento de los ciudadanos con el Estado. Esto ocurre en Egipto, Irak, Túnez y Líbano, así como en Yemen, Siria y Libia, donde la guerra civil está agudizando la escasez de electricidad. En una encuesta empresarial del Banco Mundial, el 49 % de las empresas de la región MENA señaló la electricidad como una importante limitación para sus negocios, más que en cualquier otra región. Tras haber trabajado en el sur de Asia, donde los cortes de luz son habituales, estos resultados me sorprendieron al principio, hasta que comprendí que los cortes de electricidad son un fenómeno relativamente nuevo en la región MENA.
En la región cada vez se reconoce más que los subsidios energéticos contribuyen al problema y que será necesario eliminarlos gradualmente. En 2011, la región en su conjunto representó casi la mitad de todos los subsidios energéticos mundiales; estos equivalían al 8,6 % del PIB regional y representaban el 22 % del gasto público. En su mayor parte, estos subsidios no están bien focalizados, benefician mucho más a los ricos que a los pobres y fomentan el consumo excesivo. Además, suponen una importante carga para las arcas públicas. Para que los países puedan atender las demandas de los ciudadanos de más gasto en empleo, educación y servicios sanitarios, así como en redes de protección social, los costes de prestación de los servicios energéticos deben reducirse de manera significativa.
También se necesita más inversión en el sector energético para mejorar los servicios. Casi todos los ministros de energía con los que me reúno se enfrentan al desafío de duplicar la red eléctrica en apenas unos pocos años. La tasa de crecimiento anual de la demanda eléctrica oscila entre el 4 y el 8 % en toda la región, y llega hasta el 25 % en el Kurdistán iraquí. Prevemos que la eliminación de los subsidios energéticos reduciría en cierta medida el consumo de energía y que se podría hacer más para aplicar medidas de eficiencia energética, aunque esto llevaría tiempo. Sin embargo, en países como Jordania, que ya ha eliminado todos los subsidios a los combustibles y donde las nuevas tarifas han permitido que el sector eléctrico recupere ya más de la mitad del coste del suministro de energía, la demanda de electricidad sigue creciendo a una tasa anual del 5 %. La demanda de electricidad seguirá aumentando, impulsada por el crecimiento económico, el aumento de la población joven y otros factores, como la mayor asequibilidad del aire acondicionado, un factor importante en los países del Golfo y en el Magreb.
Los países están respondiendo al desafío del aumento de la demanda energética de diversas formas, que no se centran únicamente en el aumento de los precios. Los gobiernos de Jordania, Egipto y Marruecos también están ofreciendo una promesa creíble de mejor suministro y calidad del servicio. Esto es coherente con la experiencia internacional en Turquía y la India, donde hemos comprobado que el paso de la electricidad barata a tarifas a precio de mercado depende de la mejora de la calidad del servicio. La exitosa implantación de este nuevo pacto energético también requerirá medidas de apoyo a las personas que no tienen medios para pagar las nuevas tarifas. Los gobiernos también tendrán que convencer a la clase media y a la industria de los beneficios finales, ya que su apoyo también será esencial.
Además, varios países de la región se están dando cuenta de que el sector privado desempeñará un papel significativo para garantizar que todos los ciudadanos de MENA tengan acceso a una energía fiable todos los días y durante todo el día. Jordania, Irak y Egipto han decidido alejarse del antiguo modelo de desarrollo, en el que el sector público era casi exclusivamente responsable de satisfacer la demanda de energía.
La cuestión es si la región puede aprender de las transformaciones exitosas en otros lugares y acortar el tiempo de transición hacia un modelo más sostenible y fiable para el sector energético. En Vietnam y Turquía, este proceso llevó entre 10 y 20 años. Existen varias reformas simultáneas que han demostrado su eficacia, entre ellas crear oportunidades para la participación del sector privado en el sector energético, desarrollar reguladores rigurosos e independientes que promuevan la competencia –lo que impulsará servicios más eficientes–, simplificar las burocracias para fomentar una toma de decisiones más eficaz y un proceso de cambio centrado en aumentar la eficiencia y la productividad para mejorar el rendimiento de las empresas de servicios públicos.
La experiencia en otros lugares demuestra que alcanzar estos objetivos requerirá construir instituciones eficaces, con un conocimiento sólido de los aspectos sociales y políticos de las reformas. Un fuerte acercamiento a los ciudadanos, así como herramientas que garanticen que los ciudadanos exijan cuentas al gobierno por las mejoras en la prestación de servicios, son también elementos clave. Dada la carga fiscal que supone el sector energético en la región, también es fundamental aprender de las mejores prácticas internacionales para reducir los costes de generación de electricidad y optimizar las inversiones en el sector, facilitando el comercio regional de energía, lo que podría reducir los costes de inversión para atender la demanda energética proyectada para 2020 en un 25 %.
Esta publicación apareció por primera vez en The World Bank Voices and Views Blog.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Charles Cormier es director de práctica para Energía y Extractivas en la Región de Oriente Medio y Norte de África (MENA) desde julio de 2014, donde su principal responsabilidad es apoyar a los países a satisfacer la demanda de manera eficiente y económica, y de forma ambientalmente y socialmente sostenible.
Imagen: Personas observan una fuente frente al Burj Khalifa, actualmente el edificio más alto del mundo, en Dubái. REUTERS/Ahmed Jadallah
