Con 600 millones de africanos ansiosos por tener electricidad, la energía fuera de la red está preparada para despegar, siempre que los emprendedores locales puedan obtener el capital que necesitan para escalar su negocio.
Llevar electricidad a los 600 millones de personas en África que viven sin ella es una tarea enorme, y construir grandes centrales eléctricas que suministren energía a las redes nacionales es solo una parte de la solución. Dado que gran parte de la población vive en zonas remotas, el sector de la energía fuera de la red en África está preparado para despegar.
Los emprendedores africanos están dando un paso al frente para ayudar a cubrir la brecha en la generación de energía fuera de la red. Sin embargo, este crecimiento solo puede lograrse si estas empresas consiguen captar el capital (tanto deuda como capital social) necesario para sostener una expansión tan agresiva.
Como parte de la iniciativa del presidente Obama Power Africa, mi organización, la Fundación Estadounidense para el Desarrollo de África (USADF), se asoció con GE y USAID para proporcionar 100.000 dólares en subvenciones de capital semilla a emprendedores africanos que desarrollan soluciones de energía renovable fuera de la red. Pero, aunque esta financiación en fase inicial ha sido esencial para que los emprendedores desarrollen sus modelos de negocio, al concluir las subvenciones de un año, se preguntan: “¿Dónde puedo obtener el capital que necesito para hacer crecer mi empresa?”
Los modelos tradicionales de financiación energética no funcionan para los proyectos fuera de la red.
La financiación de las pequeñas y medianas empresas en África ha sido históricamente un desafío, y el capital es aún más difícil de obtener en sectores nuevos como el de las energías renovables.
Según los parámetros globales bien establecidos para financiar centrales eléctricas, las empresas generadoras venden energía a las compañías de servicios públicos, que luego la transportan y distribuyen a los consumidores a través de una red. Normalmente, el gobierno respalda el compromiso de la empresa pública de servicios de comprar energía a un volumen y precio determinados. Este tipo de garantía resulta especialmente atractiva para los inversores, lo que facilita mucho más que los promotores obtengan financiación para el proyecto.
Sin embargo, para llevar la energía a consumidores sin acceso a la red, fuera del alcance de la compañía de servicios públicos, este modelo no funciona. En la mayoría de los proyectos de energía fuera de la red, una única empresa genera, distribuye y vende la energía directamente a la población.
Los inversores lo consideran mucho más arriesgado: no solo no existe respaldo gubernamental, sino que una única empresa debe generar la energía con éxito, entregarla a los consumidores y, además, cobrarles. Esto crea un nivel de riesgo financiero sin precedentes en el sector energético, por lo que los inversores tradicionales del sector han sido lentos en financiar la energía fuera de la red.
¿Asumirán los bancos más apetito por el riesgo?
Existía la esperanza de que los bancos comerciales reemplazaran a los inversores convencionales para proporcionar la financiación necesaria para hacer crecer el sector de la energía fuera de la red. Y los emprendedores africanos están creando numerosas soluciones nuevas con las que pueden trabajar; los modelos de negocio de los beneficiarios del Off-Grid Energy Challenge por sí solos abarcan desde minirredes hasta sistemas solares domésticos, biogás y pequeñas instalaciones minihidroeléctricas.
Sin embargo, es fácil ver que las empresas locales de energía fuera de la red resultan bastante arriesgadas a ojos de los bancos comerciales, que suelen buscar empresas con un historial de éxito, un registro de beneficios y activos que puedan pignorarse como garantía. Además, los tipos de interés relativamente altos de los préstamos en moneda local implican que los emprendedores necesitarían demostrar márgenes de beneficio sólidos para hacer frente con comodidad al coste del endeudamiento.
Incluso una garantía de riesgo parcial o total difícilmente resolvería el desajuste básico entre el cliente bancario «modelo» y el emprendedor energético. ¿Qué opciones de financiación quedan?
Aparece el inversor de impacto.
En la última década han surgido cada vez más inversores que buscan tanto rendimientos financieros como impacto social. Cada vez más, estos «inversores de impacto» miran el sector de las energías renovables como una inversión atractiva, una que les permite obtener un rendimiento razonable al tiempo que generan beneficios para los más pobres del mundo.
USAID ha identificado a más de 43 inversores de impacto para participar en su iniciativa Beyond the Grid , con el compromiso de destinar 1.000 millones de dólares a empresas energéticas emergentes pese a los riesgos asociados. Una encuesta rápida de cuatro de estas fuentes de financiación (un prestamista de microfinanzas, un brazo de inversión social de un gran banco, un fondo de capital privado y una cooperativa de inversores de base religiosa) revela un apetito considerable por las inversiones en energía renovable.
Aunque cada uno puede tener criterios de suscripción y apetito por el riesgo distintos, esta nueva generación de inversores de impacto podría ser la mejor opción para las empresas locales de energías renovables.
Porque, aunque a primera vista los emprendedores energéticos necesitan acceso a capital de trabajo para escalar su negocio, también necesitarán financiación para ampliar su base de capital propio a medida que se agoten las líneas de crédito. El capital fresco crea las condiciones para un mayor apalancamiento y crecimiento, lo que a su vez impulsa la demanda de una nueva ronda de capital. Surge un círculo virtuoso.
A medida que los emprendedores energéticos buscan crecer y beneficiar a más consumidores, el acceso a la financiación se convierte en el ingrediente clave para llevar energía a los africanos desatendidos.
Este artículo se publica en colaboración con GE IdeasLab. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Shari Berenbach es presidenta y directora ejecutiva de la Fundación Estadounidense para el Desarrollo de África.
Imagen: Un joven carga baterías con paneles solares en un taller improvisado, Bentiu, Estado de Unity, 17 de junio de 2014.REUTERS/Andreea Campeanu
