La revolución de la energía limpia y distribuida ya está aquí. Y estará impulsada por una enorme expansión del almacenamiento de energía y la energía solar distribuida.
Necesitamos descarbonizar profundamente la electricidad y el transporte para frenar el calentamiento global y los daños que causa a nuestras economías, nuestra salud y nuestro nivel de vida. La buena noticia es que varias tecnologías —competitivas en costos, generadoras de empleo e impulsoras de la economía— ya están ampliamente disponibles en el mercado. Además, en muchos estados de EE. UU., la experiencia con los «recursos energéticos distribuidos» (DER) demuestra que los promotores, clientes e inversores del sector privado están dispuestos a compartir los costos, si se permite a los clientes tener un mayor control sobre sus opciones energéticas.
El espectacular crecimiento de la energía solar
En los últimos 10 años, programas de incentivos bien diseñados pusieron en marcha una revolución de la energía solar distribuida que ha generado enormes reducciones de costos y beneficios para los consumidores y los usuarios que pagan tarifas. El gran éxito de la California Solar Initiative (CSI) es un excelente ejemplo. La CSI fue un programa de incentivos solares de 3.000 millones de dólares para la energía solar fotovoltaica (FV), puesto en marcha en 2007, que atrajo a clientes del sector privado. Su demanda de energía solar en tejados acabó creando una oleada de instalaciones en toda California que descentralizó la generación eléctrica.
Este programa de transformación del mercado permitió que pequeños instaladores solares crecieran hasta convertirse en empresas regionales y nacionales más grandes y eficientes en costos, y construyeran plantas de entre 1 y 20 megavatios en el «lado de la distribuidora del contador». Esta y otras políticas solares fueron imitadas en varios estados durante la década siguiente, lo que llevó a EE. UU. a generar 14,6 gigavatios de energía solar FV en 2016 y a emplear a 260.000 trabajadores. (En 2007, las cifras eran de 1,2 GW y alrededor de 40.000 trabajadores.) En suma, la California Solar Initiative se convirtió en una de las alianzas público-privadas más exitosas de la historia de la electricidad en EE. UU.
Crecimiento de la energía solar fotovoltaica en EE. UU.
En todo el mundo, las políticas de apoyo a la energía solar FV de los años siguientes redujeron rápidamente sus costos. Según la Solar Energy Industries Association (SEIA), el costo de instalar energía solar en EE. UU. ha caído más de un 60% en los últimos 10 años; según la Agencia Internacional de la Energía (IEA), los costos mundiales de la energía FV incluso en el sector residencial, de mayor costo, disminuyeron más de un 50%.
Como resultado, la industria solar mundial está dejando atrás los programas de apoyo mediante incentivos y pasando a competir directamente en el mercado minorista con las tarifas eléctricas de las empresas de servicios públicos, con una mayor dependencia de la inversión privada. Además, los precios más bajos han animado a los responsables de formular políticas de todo el mundo a fijar objetivos más exigentes para las energías renovables y a aprovechar las economías de escala para seguir reduciendo los costos.
Por qué se prevé que crezca el almacenamiento
En California y Hawái, estamos viendo que el interés de los clientes por el almacenamiento de energía instalado en sus instalaciones crece de forma tan espectacular como vimos crecer el interés por la energía solar FV, mientras disminuyen los costos de la tecnología. Los clientes comerciales e industriales, que buscaban tener un mayor control sobre sus decisiones energéticas, ahora ven el almacenamiento de energía como una forma automatizada de reducir los costos energéticos y adaptarse mejor a las estructuras tarifarias y las políticas, que cambian rápidamente.
Crece el deseo de las empresas y las instituciones de controlar cuándo compran electricidad en respuesta a las señales de precios. El análisis predictivo de la demanda de energía, combinado con soluciones de almacenamiento en las instalaciones del cliente, puede reducir considerablemente los cargos por capacidad en horas punta y otros costos variables según el horario, que pueden representar hasta el 70% de la factura mensual de electricidad.
Los promotores de almacenamiento pueden entonces crear una flota agregada (o una «central eléctrica virtual») de estos sistemas distribuidos de almacenamiento de energía para ofrecer servicios adicionales a los operadores de la red y a las empresas de servicios públicos. Por ejemplo, la empresa de servicios públicos neoyorquina ConEd está utilizando flotas agregadas de almacenamiento de energía y otros recursos en la zona de Brooklyn-Queens para aplazar la necesidad de construir una subestación de distribución de 1.200 millones de dólares. Las flotas de energía solar distribuida, combinadas con almacenamiento, también podrían presentar ofertas en los mercados mayoristas como alternativa de capacidad limpia a las nuevas líneas de transmisión o a la ampliación de generadores fósiles de carga base. De hecho, el Rocky Mountain Institute de EE. UU. describió 13 servicios que el almacenamiento de energía puede prestar casi simultáneamente a clientes comerciales, empresas de servicios públicos y operadores de la red. Así, el almacenamiento de energía aprovecha la creciente demanda de los clientes de controlar sus opciones energéticas en beneficio de la red eléctrica.
El almacenamiento es especialmente adecuado para compartir los costos de implementación entre clientes, empresas de servicios públicos y operadores de la red, porque los distintos flujos de valor de un solo sistema pueden cuantificarse con precisión y ofrecerse a múltiples partes interesadas. Como resultado, varias partes tienen incentivos para aportar capital o pagar una parte del costo de la red.
En el sector del almacenamiento de energía están surgiendo nuevos modelos de negocio y nuevos participantes: desde empresas dedicadas exclusivamente al software, que ofrecen digitalización para facilitar la participación de los clientes, hasta las divisiones desreguladas de empresas de servicios públicos que actúan como promotoras de proyectos. Además, el almacenamiento de energía puede modificar los patrones de carga de los vehículos eléctricos para optimizarlos según las tarifas por horario de uso y los cargos por demanda, y así contribuir a descarbonizar el transporte.
El crecimiento del sector del almacenamiento y los DER está obligando a los responsables de formular políticas y a las empresas de servicios públicos a emprender la necesaria reforma del marco regulatorio, adoptar nuevos modelos de ingresos y planificar un sistema eléctrico basado en recursos energéticos distribuidos y precios dinámicos. Los clientes exigen tener más control y participar más en los servicios de la red, y los reguladores y directivos de las empresas de servicios públicos deben adoptar nuevos modelos regulatorios para conservar a sus clientes. De lo contrario, la desconexión de la red y los activos abandonados serán consecuencias imprevistas.
La necesidad de modernizar las redes de distribución eléctrica en todo el mundo impulsará cambios interesantes en tecnologías como los vehículos eléctricos, el software, las soluciones de digitalización, las telecomunicaciones y la eficiencia energética. Creemos que el almacenamiento será la próxima gran solución y que crecerá de forma similar a la energía solar
