Aunque el crecimiento del consumo de carbón en China se ha desacelerado y cayó en 2014, la capacidad de generación eléctrica a carbón sigue aumentando rápidamente. Esta aparente contradicción ha llevado a algunos observadores a concluir que el crecimiento del consumo de carbón en China está destinado a reanudarse. En realidad, la continua expansión de las centrales eléctricas de carbón representa una burbuja de inversión que estallará cuando el exceso de capacidad sea demasiado grande para ignorarlo.
Si hay un dato que todo consumidor de medios conoce sobre la energía en China, debe ser que el país «construye una central eléctrica de carbón por semana». Aunque el crecimiento de la capacidad de generación eléctrica a carbón se ha desacelerado con respecto a los años de máximo auge —en 2006 se añadía el equivalente a 1,5 grandes unidades cada semana—, el ritmo de incorporación de centrales eléctricas de carbón y de inicio de obras en China sigue siendo vertiginoso: en 2014 se añadieron 39 gigavatios, es decir, tres unidades de 1000 MW cada cuatro semanas, frente a los 36 gigavatios de 2013.
Al mismo tiempo, la generación eléctrica a partir de carbón cayó aproximadamente un 1,6 % en 2014, debido a los aumentos récord de la generación hidroeléctrica, eólica, solar, nuclear y a gas, junto con un crecimiento más lento del consumo de electricidad. El consumo total de carbón, incluido el uso de carbón fuera del sector eléctrico, cayó entre un 0,5 % y un 2,5 %, según distintas estadísticas preliminares y estimaciones.
Fuente: Cálculos basados en las estadísticas de 2014 del Consejo de Electricidad de China y la Administración Nacional de Energía .
De hecho, desde 2011 el crecimiento de la capacidad eléctrica a carbón ha superado al crecimiento de la generación a carbón, lo que ha reducido drásticamente la utilización de la capacidad y ha causado pérdidas financieras a los operadores de las centrales. En China circula como titular que la utilización de la capacidad, del 54 %, alcanzó su nivel más bajo desde las reformas de 1978 (año en que comenzaron a publicarse estadísticas).
Fuente: Recopilación basada en comunicados estadísticos del Consejo de Electricidad de China
Perspectivas de la generación eléctrica a carbón en China
El acuerdo entre Obama y Xi para que las emisiones de CO2 de China alcancen su punto máximo antes de 2030 acaparó los titulares de los medios de habla inglesa y dejó a muchos observadores con la impresión de que China planea holgazanear otros 15 años antes de empezar a asumir su parte en la reducción de CO2. Sin embargo, la acción real está en la implementación de los objetivos energéticos de China para 2020 y los planes de acción contra la contaminación atmosférica para 2017. Para el sector eléctrico, el objetivo de mayor impacto es que la energía no fósil represente el 15 % de toda la energía consumida en China.
Alcanzar el objetivo del 15 % exigirá elevar la proporción de las energías renovables y la energía nuclear en la generación eléctrica del 22 % en 2013 al 33-35 % en 2020. La AIE también prevé que la generación eléctrica a gas aumente hasta alrededor del 5 % de la generación total, lo que implica que la proporción del carbón se reducirá a cerca del 60 % en 2020, frente al 72 % de 2013. Para ello será necesario casi duplicar la generación eléctrica no fósil entre 2014 y 2020; en promedio, esta tendrá que aumentar cada año hasta 2020 tanto como aumentó en 2014. Como en tantos otros aspectos, los cambios radicales de 2014 no fueron una anomalía puntual, sino la «nueva normalidad».
Como resultado del auge de la generación eléctrica no fósil, incluso suponiendo un crecimiento del PIB del 7 % anual hasta 2020, el crecimiento de la generación eléctrica a carbón se limitará a alrededor del 1,5 % anual en promedio y se desacelerará hacia 2020 a medida que se acelere la incorporación de generación no fósil. Junto con una reducción prevista del 0,7 % anual en el uso de carbón por unidad de electricidad generada, esto significa que el crecimiento del uso de carbón en el sector eléctrico promediará menos del 1 % y se estabilizará antes de 2020. Si se quiere que la utilización de la capacidad vuelva a niveles financieramente sostenibles, apenas hay margen para añadir más capacidad hasta 2020.
Fuente: Cálculos basados en el Plan Energético del Consejo de Estado para 2014-2020 y el escenario de Nuevas Políticas de la AIE
Entonces, ¿qué pasa con todas las nuevas centrales eléctricas de carbón?
Para comprender por qué todavía se pueden construir centrales eléctricas de carbón ante un problema de exceso de capacidad cada vez más grave, es necesario entender los fundamentos del modelo económico de China. El milagro de crecimiento del país se ha basado en un sistema económico diseñado para permitir niveles extremadamente altos de gasto en inversión, en particular por parte de empresas estatales y gobiernos locales. Estos actores tienen un acceso muy liberal a préstamos con intereses cercanos a cero de bancos estatales, y por lo general no se exige a las empresas estatales que paguen dividendos al Estado, lo que les permite (o las obliga a) reinvertir sus beneficios. Los bancos aplican una diligencia debida mínima a los préstamos, que cuentan con el respaldo implícito del gobierno. Como resultado, el gasto en inversión asciende ahora a más de 4 billones de USD al año, lo que representa un asombroso 50 % del PIB de China, una proporción superior a la de cualquier otra gran economía en la historia y frente a alrededor del 20 % en las economías desarrolladas.
Este modelo le sirvió bien a China durante décadas: hizo posible el milagro de crecimiento y sacó de la pobreza a cientos de millones de personas. Sin embargo, a medida que continúa el auge de la inversión, cada vez será más difícil encontrar proyectos de inversión rentables y sensatos por valor de billones de dólares cada año. Una investigación publicada recientemente estimó que se han gastado 67 billones de yuanes (11 billones de dólares estadounidenses) en proyectos que generaron poca o ninguna producción económica; las ciudades fantasma son el ejemplo más conocido.
En este contexto, no cuesta demasiado ver cómo la inversión en centrales eléctricas de carbón puede adelantarse mucho al crecimiento de la demanda. Una nueva central eléctrica de carbón seguirá generando electricidad e ingresos incluso si hay exceso de capacidad, ya que la menor utilización de la capacidad se reparte entre todo el parque de centrales eléctricas de carbón y todos sus operadores.
¿Qué implica para el clima la continua expansión de la capacidad eléctrica a carbón?
La premisa convencional en el sector eléctrico es que, una vez construida una central eléctrica de carbón u otra instalación de generación con uso intensivo de capital, funcionará prácticamente a pleno rendimiento durante 40 años o más. Aunque haya exceso de capacidad en este momento, el crecimiento de la demanda aumentará la utilización y la capacidad existente desplazará las inversiones futuras.
Sin embargo, así no funcionan las cosas en China. El gobierno no va a abandonar el objetivo internacionalmente comprometido de que la energía no fósil represente el 15 % en 2020 por el exceso de capacidad eléctrica a carbón. Más bien, el exceso de capacidad provocará pérdidas para los generadores eléctricos y se eliminará cerrando las centrales más antiguas, como ya ha ocurrido en la minería del carbón, el acero y el cemento.
Por lo tanto, la inversión continua en centrales eléctricas de carbón no significa consolidar más combustión de carbón. Sí implica, sin embargo, un enorme despilfarro económico y una oportunidad perdida de canalizar el gasto en inversión hacia las energías renovables, lo que permitiría un crecimiento aún más rápido. Además, la capacidad eléctrica a carbón infrautilizada puede agravar el conflicto entre el carbón y las energías renovables variables en la red, ya que se sabe que los operadores de la red restringen la energía renovable en favor del carbón.
Por eso, es necesario reducir rápidamente la inversión en centrales eléctricas de carbón restringiendo las autorizaciones y la financiación para nuevas centrales de carbón. Ya se ha dado el primer paso: China ha prohibido nuevas centrales eléctricas de carbón en sus tres principales regiones económicas, donde se encuentra un tercio de la capacidad eléctrica a carbón actualmente en operación.
Este artículo se publica en colaboración con The Energy Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Lauri Myllyvirta trabaja en Greenpeace International para apoyar la labor de campaña de la organización sobre el carbón en países prioritarios, centrándose en cuestiones de contaminación atmosférica y en el análisis de las tendencias de la energía y el CO2.
Imagen: El sol se ve detrás del humo que sale de una chimenea de una planta de calefacción en Taiyuan, provincia de Shanxi. REUTERS/Stringer.
