Esta publicación apareció originalmente en el blog Voices and Views del Banco Mundial.
El acuerdo alcanzado por 196 países en París para trabajar colectivamente en limitar el aumento de la temperatura media global muy por debajo de 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales constituye un hito en los esfuerzos por evitar los peores efectos del cambio climático. En París, cada país se comprometió a hacer su parte para promover la energía sostenible. Los países de la región de Oriente Medio y Norte de África están dispuestos a hacer su parte para mitigar el cambio climático, como demuestran sus respectivas Contribuciones Previstas y Determinadas a Nivel Nacional. Marruecos, por ejemplo, señaló su interés en elevar la proporción de energías renovables al 52 % para 2030, lo que resulta notable dada la reciente dependencia de los combustibles fósiles para la generación de electricidad. Está claro que los exportadores de energía están interesados en mantener su papel como proveedores mundiales de energía y tienen un interés en el cambio global hacia la energía sostenible.
Existen importantes eficiencias por obtener, como demuestra el aumento de la intensidad energética (energía por unidad de PIB) en la región durante la última década, mientras que en otros lugares se han registrado reducciones enormes. En sus esfuerzos por proporcionar electricidad asequible y confiable —que aún es un objetivo esquivo para algunos en la región—, los países planean aumentar significativamente la cantidad de energía renovable, que actualmente representa una proporción muy pequeña de la combinación energética. Los países también buscan promover un cambio desde los combustibles pesados y el diésel para la generación de electricidad hacia el gas natural, que es el menos intensivo en carbono de todos los combustibles fósiles.
¿Cómo llegamos hasta aquí?
En el Oriente Medio, rico en petróleo, muchos países han considerado tradicionalmente los recursos energéticos como un bien público, lo que significa que la energía se vende en el mercado interno a precios muy por debajo de su valor de mercado. Como cuestión de política, varios países consideraban la energía de bajo costo como un motor clave del crecimiento económico y un medio para atraer inversiones industriales. Sin embargo, con el tiempo, esta política económica y social ha resultado costosa, ya que los países de la región gastan una cantidad desmedida en servicios energéticos. En 2014, el gobierno egipcio destinó el 22 % de su presupuesto a subsidios (equivalentes al 6,6 % del PIB), lo que fue siete veces más de lo que gastó en salud. Oriente Medio y Norte de África representa aproximadamente la mitad de los subsidios energéticos mundiales, estimados en 548 000 millones de dólares en 2013.
Los economistas le dirán que los subsidios energéticos desplazan el gasto público eficaz y tienden a favorecer a los ricos. En Egipto, el 60 % de los subsidios en 2014 benefició a los ricos, que consumen más energía que los pobres. Por ello, no son una buena herramienta de protección social. Sin embargo, los subsidios energéticos también han tenido un impacto negativo en el sector energético, ya que atraen actividades intensivas en energía, fomentan el sobreconsumo y desalientan las inversiones.
Tras décadas de ineficiencias y subinversión, Egipto dejó de poder exportar gas natural a Jordania a partir de 2011, y Jordania tuvo que buscar fuentes alternativas de combustible para suministrar electricidad. Aunque solía depender casi exclusivamente del gas, tuvo que importar diésel y fuelóleo pesado para hacer frente a la emergencia, pero se esforzó intensamente por asegurar suministros de combustible a largo plazo. Egipto también comenzó a experimentar escasez de combustible y cortes de energía de hasta 6 horas diarias en el verano de 2014. Esto fue resultado de años de alto crecimiento de la demanda de gas, impulsada por precios bajos y una alta demanda interna de electricidad e industria.
La misma historia se repitió en Irak cuando, en el verano de 2015, se produjeron protestas espontáneas en todo el país debido al aumento de los cortes de energía, de hasta 16 horas diarias. A diferencia de Egipto y Jordania, los hogares iraquíes cuentan con una red paralela e informal de generadores diésel, pero estos suelen ser muy costosos de mantener para los hogares.
¿Qué hay de nuevo?
La buena noticia es que, como resultado de los cortes de energía, estos gobiernos se pusieron en acción mediante programas nacionales para mejorar los servicios energéticos y promover la energía sostenible. Estos programas han contado con el respaldo del Financiamiento para Políticas de Desarrollo (DPF) del Banco Mundial, que proporciona apoyo presupuestario a programas de reforma sólidos. El DPF. Curiosamente, resulta que promover unos fundamentos sólidos del sector energético —precios que reflejen los costos, una gobernanza sólida y una combinación diversificada de combustibles— también puede conducir a mejores servicios energéticos, como la reducción de los cortes de energía, y a reducciones significativas de las emisiones de GEI.
En Jordania, el gobierno emprendió reformas de subsidios y va camino de lograr la recuperación de costos en el sector eléctrico para 2017. Mediante estas reformas de precios y políticas focalizadas, Jordania pretende propiciar un cambio de combustible a gran escala, pasando de la producción eléctrica con diésel y HFO, de alta intensidad de carbono, a la energía renovable (10 % de la combinación energética) y al gas natural (del 7 % al 70 %) para 2017. Jordania también invirtió en una unidad de regasificación de gas en Aqaba, que entró en funcionamiento en 2015 y que le permitirá acceder al gas natural licuado del mercado.
En Egipto, el gobierno puso en marcha un plan de acción de emergencia que buscaba añadir nueva capacidad de generación eléctrica y mejorar la eficiencia del suministro de electricidad. Con el respaldo del financiamiento para políticas de desarrollo, Egipto también reducirá gradualmente los subsidios energéticos (del 6,6 % del PIB al 3 % en 2016), reducirá la carga fiscal del sector energético, incentivará la participación de la experiencia técnica del sector privado en gas y electricidad, y promoverá las energías renovables. Se espera que estas medidas reduzcan las emisiones de GEI del sector entre un 11 y un 21 % para 2019, mediante una menor demanda, el cambio de combustible y una energía más limpia.
En Irak, el gobierno ha puesto en marcha un programa de emergencia para aprovechar sus importantes reservas de gas. Dado que Irak no captura el gas natural asociado a la producción de petróleo, del cual el 50 % se quema actualmente en la atmósfera, debe utilizar una combinación de gasóleo, petróleo crudo y fuelóleo pesado para generar electricidad, parte de la cual se importa con costos significativos. Con el respaldo del financiamiento para políticas de desarrollo, Irak está invirtiendo en la reducción de la quema de gas, la ampliación de la generación de electricidad a partir de gas y la reducción de los subsidios energéticos. Se espera que esta estrategia reduzca significativamente la carga financiera del sector eléctrico y promueva un cambio hacia una electricidad asequible y confiable. Como beneficio adicional, se prevé que estas reformas reduzcan las emisiones de GEI de Irak en un 4 % para 2016 frente al escenario tendencial (business as usual).
Tras las exitosas negociaciones sobre un marco de cambio climático en París, los países han acordado avanzar hacia una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero en los sistemas energético y de transporte. La experiencia reciente de Jordania, Egipto e Irak demuestra que reformas bien diseñadas pueden generar el triple beneficio de una menor carga fiscal del sector energético, una mejor prestación de servicios y una reducción de las emisiones de GEI.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Charles Cormier es gerente de práctica para Energía y Extractivas en la Región de Oriente Medio y Norte de África (MENA).
Imagen: Una torre en una refinería de petróleo. REUTERS/Zohra Bensemra.
