El clima de la Tierra está cambiando rápidamente. Lo sabemos por miles de millones de observaciones, documentadas en miles de artículos y textos académicos, y resumidas cada pocos años por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. La causa principal de ese cambio es la liberación de dióxido de carbono al quemar carbón, petróleo y gas natural.
Las conversaciones internacionales sobre el clima que se celebran en Lima esta semana están sentando las bases para la próxima cumbre de la ONU sobre el clima en París. Mientras se prolongan las negociaciones sobre la reducción de emisiones, ¿cuánto calentamiento tenemos ya asegurado? Si mañana dejamos de emitir gases de efecto invernadero, ¿por qué seguiría aumentando la temperatura?
Fundamentos del carbono y el clima
El dióxido de carbono que se acumula en la atmósfera aísla la superficie de la Tierra. Es como una manta térmica que retiene el calor. Esta energía aumenta la temperatura media de la superficie terrestre, calienta los océanos y derrite el hielo polar. Entre sus consecuencias, sube el nivel del mar y cambia el tiempo.
La temperatura media global ha aumentado. Las anomalías se expresan con respecto a la temperatura media de 1961-1990. Instituto Meteorológico de Finlandia y Ministerio de Medio Ambiente de Finlandia, autoría indicada
Desde 1880, tras el despegue de las emisiones de dióxido de carbono con la Revolución Industrial, la temperatura media global ha aumentado alrededor de 1,5 °F (0,85 °C). Cada una de las tres últimas décadas ha sido más cálida que la década anterior y también que todo el siglo precedente.
El Ártico se está calentando mucho más rápido que la temperatura media global; el hielo del océano Ártico se está derritiendo y el permafrost se está descongelando. Las capas de hielo tanto del Ártico como de la Antártida se están derritiendo. Los ecosistemas terrestres y marinos están cambiando. Los cambios observados son coherentes y concuerdan con nuestra comprensión teórica del balance energético de la Tierra y con las simulaciones de modelos que se utilizan para entender la variabilidad pasada y ayudarnos a reflexionar sobre el futuro.
Frenar en seco el cambio climático
¿Qué le pasaría al clima si dejáramos de emitir dióxido de carbono hoy mismo? ¿Volveríamos al clima de nuestros mayores? La respuesta sencilla es no. Una vez que liberamos el dióxido de carbono almacenado en los combustibles fósiles que quemamos, este se acumula y circula entre la atmósfera, los océanos, la tierra y las plantas y los animales de la biosfera. El dióxido de carbono liberado permanecerá en la atmósfera durante miles de años. Solo después de muchos milenios volverá a las rocas, por ejemplo, mediante la formación de carbonato de calcio —piedra caliza— cuando las conchas de los organismos marinos se depositan en el fondo del océano. Pero, en escalas de tiempo relevantes para los seres humanos, una vez liberado, el dióxido de carbono permanece en nuestro entorno prácticamente para siempre. No desaparece, a menos que nosotros mismos lo eliminemos.
Si dejamos de emitir hoy, la historia del calentamiento global no habrá terminado. El aumento de la temperatura se retrasa mientras el clima se ajusta a todo el carbono presente en la atmósfera. Quizá dentro de 40 años más, el clima se estabilice en una temperatura superior a la que era normal para las generaciones anteriores.
Este desfase de décadas entre causa y efecto se debe al largo tiempo que tarda en calentarse la enorme masa del océano. La energía retenida en la Tierra por el aumento del dióxido de carbono hace más que calentar el aire: derrite el hielo y calienta el océano. En comparación con el aire, es más difícil elevar la temperatura del agua: lleva tiempo, décadas. Sin embargo, una vez que aumenta la temperatura del océano, contribuye al calentamiento de la superficie terrestre.
Así que, aunque las emisiones de carbono se detuvieran por completo ahora mismo, a medida que los océanos se ajusten a la atmósfera, la temperatura de la Tierra aumentaría alrededor de otros 1,1 °F (0,6 °C). Los científicos llaman a esto calentamiento comprometido. El hielo, que también responde al aumento del calor del océano, seguirá derritiéndose. Ya hay pruebas convincentes de que se han perdido glaciares importantes en las capas de hielo de la Antártida occidental. El hielo, el agua y el aire: el calor adicional que el dióxido de carbono retiene en la Tierra los afecta a todos. Lo que se ha derretido seguirá derretido, y se derretirá más.
Los ecosistemas se ven alterados por fenómenos naturales y causados por el ser humano. Al recuperarse, lo harán en un clima distinto de aquel en el que evolucionaron. El clima en el que se recuperen no será estable: seguirá calentándose. No habrá una nueva normalidad, sino únicamente más cambios.
El mejor de los peores escenarios
En cualquier caso, no es posible dejar de emitir dióxido de carbono hoy mismo. A pesar de los avances significativos en las fuentes de energía renovable, la demanda total de energía se acelera y las emisiones de dióxido de carbono aumentan. Enseño a mis estudiantes que deben prepararse para un mundo 7 °F (4 °C) más cálido. Un informe de 2011 de la Agencia Internacional de la Energía afirma que, si no abandonamos el rumbo actual, nos espera una Tierra 11 °F (6 °C) más cálida. La Tierra actual es apenas algo más de 1 °F más cálida, y los cambios observados ya son preocupantes.
Hay muchas razones por las que debemos eliminar prácticamente nuestras emisiones de dióxido de carbono. El clima cambia rápidamente; si se ralentiza ese ritmo, la naturaleza y los seres humanos podrán adaptarse con mayor facilidad. Se puede limitar la magnitud total del cambio, incluido el aumento del nivel del mar. Cuanto más nos alejemos del clima que hemos conocido, menos fiables serán las orientaciones que ofrecen nuestros modelos y menos probable será que podamos prepararnos. Cuanto más se caliente el planeta, más probable será que las reservas de dióxido de carbono y metano —otro gas de efecto invernadero que calienta el planeta— se liberen de su almacenamiento en el permafrost congelado del Ártico, lo que agravaría aún más el problema.
Si dejamos de emitir hoy, no volveremos al pasado. Sin embargo, esto no es motivo para seguir emitiendo sin freno. Somos seres adaptables, con conocimientos fiables sobre el futuro de nuestro clima y sobre cómo podemos darle forma. A estas alturas, ya tenemos asegurado cierto grado de cambio climático. En lugar de intentar recuperar el pasado, debemos pensar en los mejores futuros posibles.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Richard Rood es profesor en la Universidad de Michigan, en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales, y también tiene un nombramiento en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente.
Imagen: El sol aparece detrás del humo que sale de la chimenea de una planta de calefacción en Taiyuan, provincia de Shanxi, el 9 de diciembre de 2013. REUTERS/Stringer.
