Aunque ya se han difundido varios análisis del acuerdo entre EE. UU. y China sobre la política de cambio climático, volvamos a centrarnos en este importante acontecimiento para cuantificar mejor sus implicaciones para el control del cambio climático. Veamos los hechos básicos. China y EE. UU. han acordado recientemente reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. China se ha comprometido a alcanzar el máximo de sus emisiones para 2030, si no antes. EE. UU. afirma que aspira a reducir las emisiones entre un 26 y un 28 % para 2025 (respecto a los niveles de 2005).
Estos compromisos han tenido un impacto internacional mayor que el que la UE ha logrado suscitar tras años de acción climática constante y progresiva. Aunque el resultado más significativo del acuerdo entre EE. UU. y China no son los objetivos en sí, sino su impacto en el estancamiento político de las negociaciones climáticas internacionales, que obligará a otros países a redoblar sus esfuerzos en las próximas negociaciones climáticas de París (COP21), merece la pena evaluar la eficacia real de los compromisos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. y China. ¿Qué impacto cuantificable tendrán estos objetivos? ¿Son estos nuevos compromisos mejores que sus enfoques anteriores? De ser así, ¿bastan para evitar un cambio climático peligroso?
El caso de EE. UU.
El nuevo objetivo de reducción de emisiones fijado por EE. UU. parece estar en consonancia con el límite de calentamiento de 2 °C para 2100. Al alcanzar su objetivo de reducir las emisiones entre un 26 y un 28 % para 2025 (respecto a los niveles de 2005), EE. UU. habrá logrado una reducción del 16,3 % de las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con los niveles de 1990. Aunque destacable, este objetivo es claramente inferior a la reducción de alrededor del 30 % que la UE decidió para 2025 (cabe recordar que la UE se comprometió a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero un 40 % respecto a los niveles de 1990 para 2030).
Aun así, en términos generales, EE. UU. va por buen camino. Consideremos tres escenarios para las emisiones futuras de EE. UU. compatibles con el logro del objetivo de 2 °C para finales de siglo. El primer escenario (EMF) fue elaborado por el Energy Modeling Forum. El segundo (LIMITS) procede de LIMITS, un importante proyecto financiado por la Comisión Europea. El tercero (SSP) identifica las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. dentro de una trayectoria socioeconómica que conduce a un aumento de la temperatura de 2 °C para finales de siglo.
Como muestra la Figura 1, cortesía de Samuel Carrara y Giacomo Marangoni, de FEEM, en todos los escenarios el objetivo de reducción de emisiones adoptado por el Gobierno de EE. UU. es bastante coherente con la meta de 2 °C. Será necesario un esfuerzo adicional importante después de 2025, pero el objetivo para ese año parece suficientemente ambicioso.
Figura 1. Escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. entre 1990 y 2100
Sin embargo, ¿es viable el objetivo de reducción de emisiones de EE. UU.? Este objetivo supondrá duplicar a partir de entonces el ritmo de reducción de emisiones fijado para 2005–2020. Es probable que duplicar los esfuerzos de EE. UU. para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero sea viable desde el punto de vista técnico y económico. Tanto las emisiones per cápita de EE. UU. como sus emisiones por unidad de PIB son mayores que las de la UE. Por tanto, el esfuerzo marginal de mitigación es menor en EE. UU. que en la UE.
Sin embargo, en EE. UU., el principal obstáculo para la acción contra el cambio climático será político.
Los legisladores del Congreso de EE. UU., actualmente dominado por los republicanos, podrían oponerse a cualquier medida eficaz para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Ante estos obstáculos políticos, el presidente Obama podría desarrollar un marco de acción climática mediante sus facultades regulatorias, sin necesidad de que el Congreso lo apruebe. Los más destacados de estos mecanismos regulatorios son el Plan de Energía Limpia, las normas de eficiencia energética, las normas para motores de servicio pesado y las normas para vehículos.
Sin embargo, incluso con este enfoque pragmático para evitar al Congreso, es poco probable que estas políticas logren el recorte de emisiones del 26–28 % necesario, a menos que se desarrollen nuevas tecnologías de energía limpia. Mientras siga en pie el obstáculo del Congreso, esto podría implicar recurrir a la inversión privada para facilitar el desarrollo de esas tecnologías de energía limpia (Climate Policy Initiative 2014). Con la reducción de los costos y la apertura de un mercado para algunas energías renovables en EE. UU., atraer esa financiación podría ser viable. Esto podría aplicarse especialmente a la energía solar, cuya producción ha crecido un 139.000 % en EE. UU. durante la última década.
El caso de China
Antes del reciente compromiso de alcanzar el máximo de emisiones para 2030, China solo tenía un objetivo de intensidad de carbono consistente en reducir las emisiones por dólar de producción económica entre un 40 y un 45 % en 2020 (respecto a los niveles de 2005).Las proyecciones de modelos de la IEA y la EIA sugieren que un objetivo de intensidad de carbono del 45 % daría lugar a emisiones totales ligeramente más ambiciosas que la trayectoria habitual de China (IEA) o iguales a ella (EIA). Además, dada la tasa de crecimiento económico actual y proyectada de China, es muy poco probable que un objetivo relativo de este tipo permita que las emisiones alcancen su máximo a tiempo. Por lo tanto, el compromiso absoluto anunciado ahora es un paso en la dirección correcta. Sin embargo, ¿podemos concluir también que China va por buen camino para respetar el límite de calentamiento de 2 °C para 2100?
Volvamos a considerar los tres escenarios descritos anteriormente y sus implicaciones para China. Como muestra la Figura 2, un máximo de emisiones en 2030 no parece coherente con el objetivo de 2 °C en ninguno de los tres escenarios. Las emisiones chinas deberían alcanzar su máximo en 2020–2025 para que el objetivo de 2 °C se logre antes de finales de siglo.
Figura 2. Escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero de China entre 1990 y 2100
Según otro estudio más optimista (Zhang et al. 2014), en el escenario de esfuerzo sostenido, es decir, manteniendo el objetivo actual de intensidad de carbono, las emisiones chinas alcanzarían su máximo en 2040, mientras que en el escenario de esfuerzo acelerado lo alcanzarían en 2030, con un costo de alrededor del 1,3 % del PIB (probablemente poco realista) y un gran aumento de la proporción de fuentes de energía no fósiles en la matriz energética. Sin embargo, esta proporción —un 20 % en 2025— se logra principalmente mediante la expansión de la energía nuclear. Además, el estudio no puede afirmar que esta trayectoria de reducción de emisiones en China —combinada con las trayectorias de reducción propuestas para EE. UU., Europa y el resto del mundo— sea suficiente para mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 2 °C para finales de siglo.
Aun así, merece reconocerse positivamente el mayor esfuerzo de China. Con el antiguo compromiso (2005–2020), China debía reducir la intensidad energética alrededor de un 3 % anual (un objetivo que probablemente alcanzará). Con el nuevo compromiso (alcanzar el máximo de emisiones para 2030), el ritmo implícito de reducción de emisiones es de alrededor del 4 % anual. No supone duplicar el esfuerzo de reducción de emisiones, pero sí constituye un avance significativo.
Es importante destacar la importancia del objetivo de energía no fósil para China. La energía solar está desarrollándose en China a un ritmo sin precedentes. La energía nuclear también crece rápidamente. Lamentablemente, el uso del carbón y el crecimiento general de China también avanzan a ritmos sin precedentes. Dada la cantidad de centrales de carbón que se están construyendo, China ya está comprometida con un alto nivel de emisiones de carbono, independientemente de las medidas que adopte ahora. Teniendo esto en cuenta, la esperanza proviene, en todo caso, del objetivo concreto de China de aumentar la proporción total de energía no fósil al 20 % a más tardar en 2030. Este compromiso es sin duda exigente. Por el momento, solo el 10 % de la matriz energética de China procede de fuentes de energía no fósiles. El objetivo de energía «limpia» del 20 % exigiría que China desplegara otros 800–1.000 gigavatios de energía eólica, solar, nuclear y otras tecnologías neutras en carbono para 2030. Esto supera la capacidad de todas las centrales eléctricas de carbón que funcionan actualmente en China.
Aunque China lograra alcanzar este objetivo, es poco probable que se consigan las reducciones de emisiones necesarias después del año en que se alcance el máximo. Como ya muestra la Figura 2, las emisiones chinas deben disminuir muy rápidamente para que se alcance el objetivo de 2 °C.
Observaciones finales
Concluyamos con dos observaciones finales sobre el acuerdo entre EE. UU. y China.
En primer lugar, la reducción de emisiones no es el único componente del acuerdo.
Ambos países muestran un gran interés en sus inversiones bilaterales en I+D, cuyo objetivo es impulsar la innovación tecnológica y las reducciones de precios necesarias para catalizar un futuro de energía limpia.
La renovación del compromiso con el US–China Clean Energy Research Center es especialmente alentadora en este sentido. También lo es el nuevo e importante proyecto de almacenamiento de carbono previsto en China. Se espera que proyectos como este permitan desarrollar tecnología de captura y almacenamiento de carbono para hacerla comercialmente viable. Esta plataforma podría reducir los obstáculos que ambos países afrontan para cumplir sus objetivos.
En segundo lugar, aunque los compromisos bilaterales de EE. UU. y China no bastan para mantener el aumento de la temperatura por debajo del límite de 2 °C, sin duda son un paso en la dirección correcta.
Envían a otros países la señal de que ya no hay excusas para ignorar los problemas del cambio climático. Además, constituyen la base para un acuerdo internacional sobre el cambio climático más sólido y vinculante en la COP21 de París, que se celebrará a finales de este año.
Referencias
Climate Policy Initiative (2014), «The Global Landscape of Climate Finance 2014».
Zhang, X, V J Karplus, T Qi, D Zhang y J He (2015), «Emisiones de carbono en China: ¿Hasta qué punto pueden los nuevos esfuerzos modificar la trayectoria?», MIT Joint Program Report 267, octubre.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Carlo Carraro es profesor de Economía Ambiental y Econometría en la Universidad de Venecia y vicerrector de Gestión y Política de Investigación.
Imagen: La tierra agrietada señala una zona reseca cerca de un aerogenerador utilizado para generar electricidad en un parque eólico en Guazhou, a 950 km (590 millas) al noroeste de Lanzhou, provincia de Gansu. REUTERS/Carlos Barria
