Mientras los líderes mundiales trabajan esta semana para ultimar un histórico acuerdo climático en París, pasamos de la aspiración a la implementación. Tras décadas de trabajo, cabe esperar un acuerdo global que reconozca que ningún desafío es más importante que combatir con determinación el cambio climático. Los impactos del cambio climático ya son generalizados. Los riesgos de impactos graves, generalizados e irreversibles aumentan rápidamente a medida que los gases de efecto invernadero se acumulan en la atmósfera. Una acción rápida y sostenida, diseñada para limitar el calentamiento todo lo posible por debajo de 2 °C, supondrá un enorme esfuerzo. Los objetivos nacionales y de otro tipo para reducir las emisiones se van concretando, pero no está nada claro cómo encajarán las tecnologías y las políticas necesarias.
En particular, ¿cuál es el papel, si lo hay, de los productores de carbón, petróleo y gas en el panorama energético del siglo XXI? Los debates sobre una acción inteligente suelen comenzar con duras críticas a las empresas de energía fósil. Incluso con el reciente respaldo de diez grandes compañías petroleras a políticas climáticas bien diseñadas, el sector tiene un historial que está lejos de ser ejemplar. Las empresas del carbón, el petróleo y el gas han distorsionado la ciencia y han puesto el acento en la incertidumbre, confundiendo el debate global y ralentizando las respuestas. Pese a ello, la energía fósil debe seguir formando parte del panorama energético durante varias décadas más. Aunque resulta satisfactorio y pertinente censurar con dureza a las empresas por abusos pasados, también es importante reconocer su papel actual para satisfacer las necesidades energéticas del mundo y reflexionar estratégicamente sobre su evolución en los años venideros. En concreto, ¿existen características que puedan hacer de las empresas de energía fósil buenas inversiones a largo plazo, tanto desde el punto de vista financiero como ético?
El mundo no puede abandonar de inmediato los combustibles fósiles. Estos son distintos de los coches de caballos, las máquinas de escribir y la película fotográfica, por al menos tres razones. La primera es que necesitamos la energía. El sistema energético mundial actual es fósil en torno a un 85 %. Cortar bruscamente este suministro paralizaría la economía mundial. Impediría las aspiraciones de desarrollo cruciales en todo el mundo y reduciría el consumo desmedido de los ricos. Menos del 2 % de la demanda energética mundial actual se cubre con la eólica y la solar. Estas alternativas limpias crecen muy rápidamente y tienen más que suficiente potencial para satisfacer la demanda presente y futura de energía asequible. Aun así, las renovables y la nuclear tardarán décadas en alcanzar una escala que permita pulsar el botón de apagado de la última central de combustibles fósiles y enviar al desguace el último automóvil de gasolina.
En segundo lugar, el gas natural puede desempeñar un papel importante para dejar atrás el carbón. La revolución del fracking ha abaratado y abundado el gas natural en Estados Unidos. Extender la revolución del fracking a escala mundial de forma ambientalmente segura es viable, siempre que se apliquen de manera coherente y se hagan cumplir con firmeza las mejores prácticas disponibles. Eliminar la contaminación procedente del carbón debería ser una prioridad máxima, a partir de hoy mismo. El carbón es el combustible más contaminante en términos de contaminación climática. Además, al quemarlo se liberan partículas finas, mercurio y otros contaminantes que causan la muerte prematura de cientos de miles de personas al año. Quienes se preocupan por proteger el planeta deberían acoger con agrado la ayuda a corto plazo del gas natural, hasta que podamos sustituirlo por energía de cero emisiones.
En tercer lugar, la industria del petróleo y el gas dispone de un potente conjunto de herramientas que podría ayudar a acelerar el progreso hacia un futuro energético limpio. Algunas de las capacidades pertinentes guardan relación con la competencia central de estas empresas: comprender las formaciones del subsuelo y cómo alcanzarlas de forma segura y precisa mediante perforaciones de alta precisión. En el futuro, estas técnicas podrían abrir nuevos negocios en el almacenamiento de CO2 a largo plazo. Otras capacidades del conjunto de herramientas van más allá de la perforación. Igual que IBM creó y supo aprovechar la ola que llevó de las máquinas de escribir a los ordenadores, las empresas de petróleo y gas podrían impulsar la transición energética del siglo XXI. Saben gestionar enormes obras de construcción, integrar cadenas de suministro complejas y financiar proyectos de miles de millones de dólares. La clave está en reconocer las oportunidades y aprovecharlas, poniendo estas capacidades al servicio de un uso beneficioso y rentable.
El potencial, e incluso la necesidad, de que las empresas de energía fósil sigan desempeñando un papel es claro, al menos durante las próximas décadas. Pero, dada su reputación, a menudo bien merecida, de malos actores, ¿cuáles son las características de las empresas que podrían sustentar inversiones futuras a largo plazo, tanto por razones financieras como éticas?
En primer lugar, las empresas deben ser honestas con el público y con sus accionistas sobre los riesgos del cambio climático y sobre el papel de la energía fósil en la evolución de estos riesgos. Si una empresa miente sobre la ciencia relacionada con sus productos, ¿cómo podemos esperar que sea honesta sobre sus resultados financieros o sus reservas? La historia de la desinformación respaldada por empresas es desalentadoramente abundante. Un punto de partida para considerar inversiones futuras debe ser la información honesta.
En segundo lugar, las empresas necesitan una visión de viabilidad financiera en un mundo con condiciones de competencia equitativas. Unas condiciones equitativas exigen abordar las subvenciones y las distorsiones del mercado, y poner precio a los daños que provoca la contaminación por carbono. A escala mundial, las subvenciones a los combustibles fósiles ascienden todavía a unos 500.000 millones de dólares al año. Las empresas consolidadas que dependen de créditos fiscales o de acuerdos ventajosos no pueden esperar seguir en el mercado a largo plazo. Las empresas innovadoras que prosperen a lo largo del siglo deberían afrontar e incluso abrazar un precio del carbono, como parte de un panorama político en evolución. Las diez grandes compañías petroleras que reconocieron recientemente la importancia de la política climática demuestran una disposición a mirar al futuro que, lamentablemente, falta en sus homólogas estadounidenses.
En tercer lugar, las empresas deberían liderar el desarrollo de las tecnologías clave para el sistema energético del futuro. Las compañías de petróleo y gas deben prever y facilitar el final del modelo histórico de bombear y contaminar. Sus próximos grandes éxitos podrían incluir la captura y el almacenamiento de carbono, nuevas formas de producir hidrocarburos y otros productos químicos, la integración en la red eléctrica u otras técnicas aún por imaginar. El aumento de la financiación de I+D anunciado recientemente mediante una ambiciosa alianza público-privada, impulsada por Bill Gates, puede desempeñar un papel facilitador, pero las empresas tendrán que comprometer también sus propios fondos.
Existe un papel, e incluso una oportunidad, para las compañías de petróleo y gas inteligentes, ahora y en las décadas venideras. Pero las empresas que puedan tener éxito a largo plazo necesitan formar parte del futuro y no del pasado.
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Autores: Chris Field, director del Departamento de Ecología Global de la Carnegie Institution for Science. Katharine Mach, investigadora sénior del Departamento de Ecología Global de la Carnegie Institution for Science. Chris Field y Katharine Mach son también, respectivamente, copresidente y director científico del Grupo de Trabajo II del Quinto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Imagen: El primer pozo petrolífero de la región (L), descubierto en 1931, aparece con nuevas y avanzadas bombas de extracción de petróleo al fondo, en Sakir, al sur de Manama, el 11 de octubre de 2014. REUTERS/Hamad I Mohammed
