Los precios del petróleo pasaron de más de 110 dólares por barril a mediados de 2014 a menos de 50 dólares por barril al comienzo de este año. El desplome de los precios ha perjudicado a los países exportadores de petróleo y, al mismo tiempo, ha impulsado la economía de los consumidores de energía. Estas consecuencias directas se han sentido desde hace tiempo. Y ahora que los precios del petróleo se han recuperado un poco, quizá haya pasado lo peor (y lo mejor) del impacto económico. Es hora de pensar en las fuerzas más fundamentales que moldearán los mercados petroleros mundiales en adelante.
¿Qué futuro le espera a la OPEP?
Tradicionalmente, cuando los precios del petróleo caían demasiado rápido o demasiado, la OPEP —el cártel petrolero activo desde la década de 1960— intervenía y recortaba la producción. Con el tiempo, la reducción de la oferta estabilizaría los mercados y haría más rentable la producción para todos.
En la última reunión de la OPEP, en noviembre de 2014, cuando los precios ya habían caído más de un tercio desde sus máximos anteriores, la organización decidió seguir bombeando. Aunque algunos de los productores más pequeños parecían ansiosos por recortar la producción, Arabia Saudí —tradicionalmente el productor que equilibra la oferta mundial de petróleo— se mantuvo al margen y observó cómo los precios seguían cayendo. Unas semanas después de la reunión, el ministro saudí de Petróleo, Ali al-Naimi, declaró célebremente que era «irrelevante» que el precio bajara a «20, 40, 50 o 60 dólares» por barril.
Han surgido todo tipo de especulaciones. Algunos sostienen que Riad quiere utilizar los bajos precios del petróleo para perjudicar a sus rivales, en particular a Irán y Rusia, y así obtener predominio regional. Otros creen que Arabia Saudí busca empujar los precios aún más abajo para sacar del negocio a la más costosa industria estadounidense de fracturación hidráulica.
Pero la industria petrolera no convencional de Estados Unidos —compuesta en gran parte por empresas emergentes ágiles y tecnológicamente avanzadas— reaccionó con rapidez para reducir costos y volverse más eficiente. Con la estabilización de los precios, pronto podrían volver a aumentar la producción. En este contexto, a Arabia Saudí podría parecerle que por cada barril que retira del mercado, otro productor interviene para obtener ganancias. Por tanto, los recortes de producción supondrían tanto menos ingresos como una reducción de la cuota de mercado.
Arabia Saudí puede permitirse precios más bajos, primero porque extrae petróleo a un costo extremadamente bajo y, segundo, porque aún dispone de 700.000 millones de dólares en reservas de efectivo. Pero muchos otros productores de la OPEP no tienen tanta suerte. Algunos están dando señales de que quieren tomarse en serio los recortes de producción. Arabia Saudí, por su parte, ha estado aumentando la producción últimamente.
¿Significa eso que la OPEP se está dividiendo? El ministro de Petróleo del rico en hidrocarburos Omán (que no es miembro de la OPEP), Mohammed bin Hamad Al Rumhy, predice que los días del cártel están contados. «Arabia Saudí produce un tercio del petróleo de la OPEP», sostiene. «Eso significa que los otros miembros producen dos tercios del petróleo de la OPEP». Y, sostiene, ahora estos otros miembros se sentirán fuertemente tentados a actuar por su cuenta.
Sin embargo, los otros 11 países de la OPEP no constituyen un bloque monolítico. Algunos tienen tanto margen de maniobra como los saudíes, mientras que otros están contra las cuerdas. Sigue siendo una incógnita si este grupo podría reunir la disciplina necesaria para hacer cumplir un acuerdo de recorte de la producción sin contar con la participación de su miembro dominante.
¿El nuevo productor que equilibra la oferta?
Ahora que los saudíes parecen haber adoptado una actitud más distante, ¿asumirá alguien más el papel de equilibrar el mercado petrolero mundial? La mayoría de las miradas están puestas en Estados Unidos, donde la producción de petróleo ha aumentado más del 60 % desde 2009. En términos de volumen, este reciente aumento de la producción petrolera estadounidense es mayor que toda la producción de 11 de los 12 países de la OPEP. Así, Estados Unidos podría convertirse en el nuevo productor que equilibra la oferta.
Sin embargo, mientras que en Arabia Saudí el nivel de producción lo determina el gobierno, en Estados Unidos es el resultado de decisiones tomadas por miles de empresas energéticas. «En el pasado, si querías aumentar o reducir la producción, sabías a quién llamar en Arabia Saudí», afirma Amos Hochstein, enviado especial de Estados Unidos para asuntos internacionales de energía. «En Estados Unidos necesitarías unos 4.000 números de teléfono de distintos productores de petróleo. Y no estoy seguro de que esas llamadas fueran muy productivas». En otras palabras, en Estados Unidos son las dinámicas del mercado, y no la estrategia política, las que determinan cuántos barriles se bombean.
¿Significa esto que el mercado petrolero mundial estará menos politizado en adelante? No parece muy probable. El petróleo siempre ha sido la materia prima más politizada, sobre todo porque la mayor parte se encuentra bajo el suelo de países que no son plenamente democráticos y que disfrutan utilizando su riqueza energética con fines políticos. Estados Unidos es diferente... ¿o no?
Algunos analistas ya se preguntan si Estados Unidos podría utilizar su petróleo y gas para alcanzar objetivos internacionales. Por ejemplo, el gobierno podría verse tentado a utilizar la reserva estratégica de petróleo, creada originalmente tras las crisis de los precios del petróleo de la década de 1970, para influir en las dinámicas del mercado mundial. Las recientes fluctuaciones del mercado petrolero también han alimentado un debate sobre si el gobierno de Estados Unidos debería levantar los estrictos límites que impone a la venta de petróleo y gas en el extranjero.
¿Un activo varado?
En un sector tan estratégico y de largo plazo como el petrolero, la pregunta importante no es qué ocurrirá durante el próximo año o los dos siguientes, sino qué sucederá en los próximos 20, 40 o 60 años. La AIE prevé que la producción de petróleo seguirá creciendo en las próximas décadas y que, para 2040, el petróleo aún representará una cuarta parte del consumo mundial de energía.
Esto presupone que la caída de la demanda de petróleo en los países ricos ya en curso quedará más que compensada por el rápido crecimiento de la demanda en los mercados emergentes. En China, el crecimiento de la demanda de petróleo ya se está desacelerando, a medida que la industria gana eficiencia y el gobierno impone restricciones a la conducción y a otras fuentes de contaminación atmosférica nociva. Se espera que India y otras naciones de rápido crecimiento compensen parte de esa diferencia. Por otra parte, al llegar más tarde a la industrialización, podrían tener la oportunidad de desarrollar sus economías con tecnologías menos dependientes de los combustibles fósiles.
Hace unos años, muchas personas suscribían la teoría del «pico del petróleo», según la cual el mundo pronto se quedaría sin combustible. Hoy está más de moda hablar del pico de la demanda: la idea de que el desacoplamiento del crecimiento del consumo de energía significa que la demanda de petróleo podría empezar a caer ya en 2020.
El cambio climático añade más incertidumbre a las perspectivas de la demanda de petróleo a largo plazo. Científicos y activistas climáticos afirman que debemos dejar la mayor parte de los combustibles fósiles bajo tierra para evitar que el calentamiento global supere los 2 grados que gobiernos y expertos consideran tolerables para el planeta. Si se tomara en serio esa advertencia, muchas de las reservas petroleras del mundo acabarían como activos varados bajo tierra. En tal caso, a los productores de petróleo les convendría vender ahora la mayor cantidad posible de sus reservas, incluso a precios bajos, ya que dentro de unas décadas quizá ya no haya mercado para el petróleo.
Muchos expertos discrepan. Pero la mayoría coincide en que las dinámicas de los mercados petroleros mundiales están cambiando de manera fundamental y que apenas comenzamos a entender las consecuencias. Prepárense para un trayecto accidentado.
El Foro Económico Mundial sobre Oriente Medio y África del Norte de 2015 se celebra en el mar Muerto, Jordania, del 21 al 23 de mayo.
Autora: Katinka Barysch es directora de Relaciones Políticas en Allianz SE.
Este artículo se basa en un debate celebrado en la Cumbre de Seguridad Energética de la Conferencia de Seguridad de Múnich de FAZ, en Berlín, del 6 al 7 de mayo de 2015.
Imagen: El 18 de enero de 2015, en un día de niebla, se observan una bomba de extracción y tuberías en un yacimiento petrolífero cerca de Bakersfield, California. REUTERS/Lucy Nicholson. Infografías de Reuters Graphics
