La narrativa en torno a las fuentes de energía renovable suele enmarcarse casi por completo en términos de su contribución a la reducción de las emisiones de carbono y, por tanto, como un medio para hacer frente al cambio climático. Desde esta perspectiva, el impulso de las energías renovables está inseparablemente vinculado a las negociaciones internacionales sobre la reducción de las emisiones de carbono, que llegarán a su punto culminante en la Cumbre de las Naciones Unidas en París hacia finales de este año.
Pero este planteamiento de la historia tiene dificultades para explicar el auge de China como superpotencia mundial de las energías renovables. China invierte más en la producción de energía renovable y en la fabricación de equipos de energía renovable que cualquier otro país. ¿Realiza China estas enormes inversiones —por no hablar de la puesta en marcha de un sistema nacional de comercio de derechos de emisión — con el único propósito de atender el deseo del mundo de ver reducidas las emisiones de carbono?
Esta es la cuestión que abordamos en nuestro nuevo libro, China’s Renewable Energy Revolution, publicado este mes.
Nuestra tesis es que China está motivada por preocupaciones mucho más inmediatas. Debido al papel predominante que desempeñó el carbón en su ascenso como la mayor economía manufacturera del mundo, China sufre una contaminación atmosférica catastrófica, en particular la mezcla tóxica de partículas diminutas que penetran profundamente en los pulmones de las personas que respiran el aire de Pekín, Tianjin u otras grandes ciudades industriales. El problema ha provocado indignación y agitación social, y la ciudadanía exige que se hagan cumplir las leyes medioambientales. (Véase, por ejemplo, el impacto explosivo del documental Under the Dome, de la periodista de investigación Chai Jing.)
Sin embargo, el verdadero problema para China si continúa por una senda de «business as usual» es que cada vez dependería más de las importaciones de carbón, petróleo y gas y, por tanto, sería más vulnerable a las fluctuaciones de precios y a las interrupciones repentinas del suministro. Más concretamente, como recién llegada al mercado mundial de combustibles fósiles, China se ve obligada a obtener suministros de regiones del mundo cada vez más inestables, lo que la expone a un riesgo financiero derivado de guerras, revoluciones y terrorismo incluso en lugares lejanos.
Estas preocupaciones por la seguridad energética y el problema inmediato de la contaminación atmosférica, en nuestra opinión, probablemente pesan más en la dirigencia china que las inquietudes por el cambio climático.
Nuevas vías hacia el crecimiento
Nuestra opinión es que China está chocando con los límites de una expansión basada predominantemente en combustibles fósiles y que ahora necesita encontrar una nueva senda de desarrollo basada en el crecimiento verde y la tecnología limpia. Esto, según sostenemos, es lo que explica sus enormes inversiones en energías renovables.
En términos per cápita, China, por supuesto, aún no está a la par de los países desarrollados en su consumo energético total ni en su uso de energías renovables. Pero esto no es una prueba de que China esté siendo «ligera» con las renovables; por el contrario, como potencia intermedia en ascenso, todavía tiene mucho margen para hacer crecer sus ya grandes industrias de energías renovables.
Aunque el uso per cápita siga siendo modesto, el tamaño absoluto de la inversión en energías renovables en China permite que las nuevas industrias se escalen, lo que a su vez reduce los costes a medida que se aprovechan las eficiencias. Mediante el principio de causalidad circular y acumulativa, esto conduce a una mayor expansión del mercado y a nuevas reducciones de costes. Estas reducciones de costes crean después oportunidades para que otros países del mundo también participen en las energías renovables.
China ya ha dejado constancia de que considera sus sectores de tecnología limpia como motores clave de la prosperidad futura y plataformas de exportación. El 12.º Plan Quinquenal, que concluye este año, fijó los objetivos integrales para el desarrollo económico de China. Incluía siete industrias estratégicas emergentes (SEI) destinadas a una promoción especial, entre ellas tres industrias estrechamente relacionadas con la creciente transición energética: el ahorro energético y la protección del medio ambiente; las nuevas fuentes de energía; y los automóviles de nueva energía.
El plan fijaba como objetivo que el valor añadido de producción de estas siete SEI alcanzara el 8 % del producto interior bruto (PIB) de China en 2015. Posteriormente, este objetivo se elevó para alcanzar el 15 % del PIB en 2020. Difícilmente podría haber una demostración más clara de cómo China concibe la relación entre construir seguridad energética, mejorar la protección ambiental y crear las plataformas de exportación del mañana.
El caso empresarial verde de China
En nuestra opinión, China tiene mucho más en juego con su revolución de las energías renovables que (solo) las preocupaciones por el cambio climático. Por importantes que sean estas, es una verdad profundamente conveniente que cuanto más China construya sus plataformas de exportación en torno a las energías renovables, las redes eléctricas inteligentes y las tecnologías de transporte limpio, como el ferrocarril rápido y los vehículos eléctricos, más reduce sus propias emisiones de carbono y los costes de estas tecnologías limpias para todos los demás.
La lección para países industrializados como Australia es que las energías renovables no tienen por qué plantearse únicamente como una cuestión de cambio climático y de su mitigación. En línea con el nuevo énfasis del gobierno de Turnbull en una agenda del siglo XXI, centrada en afrontar los desafíos y aprovechar las oportunidades que crean las industrias del futuro (como las energías renovables) en lugar de aferrarse a las del pasado (el carbón), lo que hay que defender es el caso empresarial.
China ha demostrado con toda claridad que las energías renovables tienen un excelente sentido empresarial en el siglo XXI. Ahora corresponde a los líderes australianos, como el nuevo ministro de Energía, Josh Frydenberg, y el ministro adjunto de Innovación, Wyatt Roy, actuar conforme a esa misma comprensión y ayudar a construir, por fin, una gran industria de energías renovables en Australia.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: John Mathews es profesor de Gestión Estratégica en la Macquarie Graduate School of Management. Hao Tan es profesor titular en la Faculty of Business and Law de la University of Newcastle.
Imagen: Un trabajador inspecciona paneles solares en una instalación solar de Dunhuang. REUTERS/Carlos Barria.
