En medio de una crisis energética que ha provocado apagones rotativos incluso en invierno, es natural que los egipcios estén obsesionados con lo que significa a corto plazo la reciente caída de los precios del petróleo: ¿podemos estirar nuestras limitadas reservas de divisas para importar más petróleo y, en menor medida, gas? ¿Es esta una oportunidad para acelerar la eliminación gradual de los subsidios energéticos? ¿Seguirán fluyendo el apoyo macroeconómico y las inversiones de nuestros aliados naturales (y en gran medida dependientes del petróleo) de los países del Consejo de Cooperación del Golfo? ¿Crearán los limitados recursos fiscales nuevas oportunidades para que el sector privado participe en el sector energético, en particular con nuevas tarifas de alimentación, nuevas autorizaciones para importar carbón y procedimientos de concesión de licencias simplificados para los propietarios de fábricas del sector privado que quieran invertir en centrales eléctricas de autoconsumo?
Por naturales que sean estas preguntas, debemos mirar más allá de las preocupaciones inmediatas y abordar cuestiones más fundamentales, porque tenemos una oportunidad única en una generación para que un gobierno reformista no solo siente las bases de un futuro energético más seguro, sino que también cree industrias completamente nuevas —y quizá cientos de miles de empleos— en el proceso.
¿Cómo? Abordando dos preguntas. ¿Cuál es la combinación energética óptima para Egipto? ¿Y cómo podemos aprovechar con la máxima eficiencia los recursos de los que disponemos hoy?
Equilibrar los recursos y las necesidades
Con una reducción de alrededor del 30% en la factura estatal de subsidios energéticos para el ejercicio fiscal en curso, sostengo que el Gobierno de Egipto debería considerar destinar parte de esos ingresos extraordinarios tanto a explorar una combinación más saludable de fuentes de energía (que incluya las renovables) como a nuevas industrias que permitan obtener el máximo beneficio de los recursos de los que disponemos. Paralelamente, debemos convencer a unos 90 millones de personas de que cambien sus hábitos y pasen de un sistema basado en raciones a uno de transferencias de efectivo para quienes las necesitan.
La seguridad energética comienza por lograr un equilibrio óptimo entre los recursos y las necesidades. Se mire como se mire, está claro que la diversificación de nuestra combinación energética debe empezar por la energía solar. A fin de cuentas, la política energética debe definirse teniendo en cuenta no el tipo de cambio de hoy, sino el de mañana. El Banco Central de Egipto relajó a principios de esta semana su defensa de la libra egipcia, y la disponibilidad de dólares sigue siendo escasa, no solo debido a la caída de la actividad turística, sino también porque los operadores turísticos han recortado sus tarifas; una decisión cuya recuperación se mide en años. En una economía de rápido crecimiento como la de Egipto, eso significa que en adelante habrá más importaciones de energía, incluso con tipos de cambio menos favorables.
No hace falta decir que la energía solar no se importa y que Egipto cuenta con algunas de las mejores condiciones del mundo para generar energía solar. (Tenemos ventajas algo menos pronunciadas en energía eólica, pero esta sigue formando parte de nuestra combinación.) El potencial solar del país es tan considerable —y la tecnología está tan avanzada, con costos que han caído hasta un 70% en los últimos cinco años, en gran medida gracias al impulso de Alemania a las energías renovables— que las tarifas de alimentación recién anunciadas para los productores del sector privado han llevado a casi seis docenas de empresas (tanto gigantes mundiales de la energía como nuevas empresas nacionales) a solicitar y obtener la precalificación de la Autoridad de Energías Nuevas y Renovables de Egipto.
Aún es pronto, pero Egipto también está avanzando claramente en el uso responsable del carbón. Ya existen autorizaciones limitadas para las importaciones, las directrices medioambientales son cada vez más claras y ha comenzado el desarrollo de infraestructura nacional para su manipulación. A medida que avance el proceso, también debemos estudiar el carbón cocido (no quemado).
Paralelamente, debemos explorar a fondo si la energía nuclear civil debería formar parte del panorama, y la iniciativa del gobierno de Sisi para saldar las deudas vencidas con las compañías petroleras internacionales está dando frutos: en las últimas semanas, estas compañías han firmado decenas de nuevos contratos de exploración y producción, lo que garantiza que aprovecharemos bien nuestras reservas restantes de hidrocarburos. Además, apenas hemos arañado la superficie de lo que podría hacerse con los combustibles derivados de residuos.
Aprovechar al máximo lo que tenemos
Con una combinación optimizada de recursos energéticos, llegamos a la segunda pregunta: cómo aprovechar mejor los recursos de los que disponemos. En este aspecto, Egipto debe mantener el rumbo audaz que emprendimos en julio pasado, cuando el gobierno empezó a retirar los subsidios al combustible. Los hábitos son clave para la eficiencia, y nada garantiza un comportamiento responsable —tanto de los consumidores como de las empresas— mejor que los precios de mercado junto con una red de protección social basada en transferencias de efectivo para quienes más lo necesitan.
Si la energía tiene un precio adecuado, llegarán nuevas inversiones a nuestra anticuada infraestructura de refinado, donde la planta de 3.700 millones de dólares que mi empresa está construyendo para iniciar la producción en 2017 no basta por sí sola. Hay que eliminar el costoso e ineficiente programa de cilindros de butano y propano subvencionados por el Estado, mientras se conecta a millones de hogares a la red nacional de gas. El transporte público de los centros urbanos padece décadas de falta de inversión, y tanto el ferrocarril ligero como el pesado siguen prácticamente sin explorarse (aunque los memorandos recientes firmados con empresas chinas sugieren que la pieza ferroviaria del rompecabezas empieza a encajar).
Hacer que Egipto sea eficiente energéticamente
En resumen, debemos introducir en el léxico egipcio el concepto, completamente ajeno, de «eficiencia energética». Apostaría a que ninguna de las 20 millones de viviendas de nuestro país está aislada térmicamente, por no hablar de nuestras decenas de miles de oficinas y cientos de miles de automóviles. Las ventanas de doble acristalamiento, las juntas de sellado, las láminas y los sistemas de recuperación del calor residual son conceptos casi totalmente desconocidos. Quemamos gasolina sin pensar en su costo y apostamos por motores de gran cilindrada en sedanes y SUV nuevos y pesados; además, cientos de miles de vehículos recorren nuestras calles a diario, aunque en cualquier otro país serían antiguos.
En otras palabras, no tenemos absolutamente ningún código de construcción ni normas de eficiencia energética. ¿Cuánto costaría contratar a un puñado de consultores para redactarlos? ¿Y qué tipo de oportunidades abriría eso? Si conoce aunque sea superficialmente la imaginación y el ingenio de los egipcios, considere lo que podríamos hacer si se nos guiara para dar prioridad a estos objetivos. Imagine los empleos que podrían crear estas nuevas industrias, precisamente las industrias de peso medio y tecnología media para las que estamos mejor preparados.
Incluso nuestros amigos de las agencias de publicidad se beneficiarían, pues se les encargaría crear campañas de anuncios de servicio público del tipo «apaga las luces», como las que vi cuando era estudiante en Estados Unidos, hace décadas.
Para que esto funcione, la alternativa —es decir, el desperdicio— debe doler. La energía debe tener un precio adecuado, y la forma de lograrlo es eliminar los subsidios y las tarjetas de racionamiento en favor de los precios de mercado y las transferencias de efectivo a los beneficiarios que cumplan los requisitos.
Los escépticos argumentarán que los aproximadamente 260.000 millones de dólares invertidos cada año a escala mundial en energías renovables durante los últimos cinco años fueron un episodio pasajero posibilitado por los altos precios del petróleo. Hoy, todos, desde China hasta Arabia Saudita, están reduciendo sus inversiones en energías renovables. «El pico del petróleo», dicen, es fruto de la imaginación o un acontecimiento que las nuevas tecnologías —como la fracturación hidráulica, la perforación horizontal y otras técnicas de recuperación mejorada del petróleo— han empujado muy lejos en el horizonte.
Se equivocan. Como The Economist señaló recientemente: «En un horizonte de 15 a 25 años, la caída actual del precio del petróleo debe considerarse frente a la probable tendencia a largo plazo. Los mercados de futuros apuestan a que el precio del petróleo volverá a los 90 dólares por barril a principios de la década de 2020».
La pregunta que debemos hacernos hoy es si queremos disfrutar, como máximo, de media docena de años de respiro o sortear los problemas que afrontamos ahora y crear cientos de miles de empleos en el proceso.
Autor: Ahmed Heikal es presidente y cofundador de Qalaa Holdings.
Imagen: Un empleado se prepara para repostar un automóvil en una gasolinera de Roma el 4 de enero de 2012. REUTERS/Max Rossi
