Las microrredes pueden suministrar electricidad a comunidades enteras o a instalaciones individuales, como hospitales, estaciones de autobuses y bases militares.
La mayoría genera su propia electricidad a partir de energías renovables, como la eólica y la solar.
Cuando se producen cortes de electricidad y falla la red principal, las microrredes pueden seguir funcionando.
También pueden utilizarse para suministrar electricidad en zonas remotas.
Una monja de la República Democrática del Congo está mostrando al mundo cómo las microrredes pueden llevar electricidad a todos. La hermana Alphonsine Ciza se hartó de los cortes diarios de electricidad en su convento y su ciudad, así que recaudó los fondos para construir una central hidroeléctrica a pequeña escala. Ahora esta suministra electricidad a dos escuelas, una clínica y una iglesia, además del convento.
Entonces, ¿qué son las microrredes? ¿Y cómo pueden ayudar a cubrir las brechas en el suministro de energía?
Aquí te lo explicamos.
¿Qué son las microrredes?
Las microrredes son redes eléctricas locales que pueden funcionar de manera independiente de la red eléctrica principal de una zona, que por lo general es mucho más grande. Las microrredes pueden suministrar electricidad a un solo edificio, como un hospital o una comisaría, o a un conjunto de edificios, como un parque industrial, un campus universitario, una base militar o un vecindario. Los grupos de microrredes interconectadas también pueden suministrar electricidad a zonas más amplias, como pueblos o ciudades.
¿Por qué se necesitan las microrredes?
Cuando las tormentas o los cortes de electricidad interrumpen la red eléctrica principal de una zona, pueden verse afectados numerosos hogares, empresas y servicios esenciales. Esto se debe a que las redes eléctricas tradicionales pueden abarcar países o continentes enteros. Por ejemplo, en Estados Unidos, la red eléctrica conecta a 145 millones de clientes y 7.300 centrales eléctricas mediante unos 160.000 millas de líneas eléctricas de alta tensión, según laAdministración de Información Energética de Estados Unidos.
Las microrredes pueden desconectarse de la red principal y seguir suministrando electricidad durante emergencias como estas. Este proceso se conoce como «funcionamiento en isla».
Las microrredes también pueden suministrar electricidad en lugares remotos que no tienen acceso a ella.
¿Qué otras ventajas ofrecen las microrredes?
Para generar y almacenar su propia energía, las microrredes recurren cada vez más a fuentes renovables, como paneles solares, turbinas eólicas, baterías y, como en el caso de la hermana Alphonsine Ciza, el agua, en forma de energía hidroeléctrica.
Esto significa que un mayor número de microrredes ayudaría a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), las soluciones autónomas, como las microrredes, también son la forma más asequible de conectar a las personas a la electricidad en los países en desarrollo. La agencia señala que alrededor de 770 millones de personas, principalmente en África y Asia, viven sin acceso a la electricidad.
Las soluciones descentralizadas, incluidos los sistemas de minirredes y autónomos, que se basan en un 90 % en fuentes renovables, son «la forma menos costosa de suministrar electricidad a la mitad de quienes buscan acceso», señala la AIE.
¿Cómo funcionan las microrredes?
Hay tres tipos principales de microrredes. Las microrredes remotas —también llamadas «microrredes aisladas»— se instalan en lugares demasiado alejados para conectarse a la red eléctrica principal. Por lo general funcionan con energías renovables, como la eólica o la solar, y permanecen siempre en modo isla.
Las microrredes conectadas a la red están vinculadas a la red principal, pero pueden desconectarse de ella si surgen problemas de suministro eléctrico, por ejemplo.
Las microrredes en red son grupos de microrredes interconectadas que prestan servicio a una amplia zona geográfica, como una comunidad o una ciudad.
¿Qué países tienen microrredes?
Hay alrededor de 4.500 proyectos de microrredes en todo el mundo, según un informe de 2019 de Navigant Research. Asia-Pacífico tiene la mayor capacidad de microrredes del mundo, seguida de América del Norte, Oriente Medio y África.
En Estados Unidos hay 160 microrredes, según el Center for Climate and Energy Solutions. Alaska, Texas, Nueva York y California son cuatro de los siete estados donde se concentra la mayoría.
India también cuenta con 160 soluciones de microrredes repartidas en cuatro estados, según Hive Power, especialista suizo en redes inteligentes. Más del 80 % funciona con energía solar.
De las cárceles a las estaciones de autobuses
En California, una cárcel con capacidad para hasta 4.000 reclusos,la cárcel de Santa Rita, cuenta con su propia microrred, que funciona con fuentes de energía renovables, entre ellas turbinas eólicas, paneles solares y una pila de combustible que aprovecha el calor residual para ayudar a suministrar agua caliente. La cárcel empezó a desarrollar su microrred trasla crisis energética de California de 2001, cuando se dispararon los precios de la electricidad y la escasez de suministro provocó cortes.
Según Microgrid Knowledge, entre los proyectos a los que habrá que prestar atención en 2022 se encuentran unamicrorred para una estación de autobuses eléctricosque se está construyendo en Maryland, cerca de Washington D. C., y los planes para unamicrorred solar financiada por Meta —antes Facebook— en su ciudad sede de Menlo Park, California. Allí se instalará un refugio de emergencia de la Cruz Roja, que podrá recibir energía de respaldo de la microrred en caso de cortes generalizados.
En Australia, la localidad de Heyfield, con 2.000 habitantes y situada en el estado de Victoria, espera desarrollar un modelo de microrred que pueda implantarse en otras localidades australianas «en el límite de la red». El proyecto, llamado MyTown Microgrid Heyfield, cuenta con financiación de los gobiernos de Australia y Victoria.
Electricidad autónoma en África
En África, una empresa llamada OffGridBox utiliza módulos construidos con secciones de contenedores marítimos para ayudar a suministrar electricidad en zonas remotas. Los paneles solares instalados en el techo del módulo alimentan un sistema de riego y equipos agrícolas. La unidad también purifica y desaliniza el agua para obtener agua potable. OffGridBox es miembro de Uplink, la plataforma del Foro Económico Mundial dedicada a encontrar y acelerar innovaciones que respondan a algunos de los mayores desafíos del mundo.
Otro proyecto vinculado al Foro es unamicrorred descrita como la más avanzada del mundo en el campus de la Universidad de California en San Diego, en Estados Unidos.
La microrred suministra electricidad a un campus de 1.200 acres con 450 edificios y da servicio a unos 45.000 estudiantes y docentes.
