Cómo las tecnologías energéticas avanzadas pueden acelerar la transición energética en el mundo en desarrollo

• El contexto de la transición energética en las regiones en desarrollo y en las desarrolladas es muy distinto.

• El despliegue exitoso de las tecnologías energéticas avanzadas depende de comprender esto.

• Los nuevos marcos que incentiven y aceleren la innovación serán fundamentales.

Se espera que las economías emergentes experimenten el mayor crecimiento de la demanda energética en las próximas décadas, principalmente porque parten de una base baja o modesta. Esto significa que sus trayectorias energéticas futuras deben situarse en la intersección de un crecimiento inclusivo, asequible y sostenible.

No obstante, pese a todo el potencial que las tecnologías energéticas avanzadas (AET) ofrecen para acelerar la transición energética, su aplicación en los países en desarrollo no será igual que en las regiones desarrolladas. No se trata solo de la asequibilidad; las cuestiones de economía política, el papel del gobierno, la regulación y los mercados (o la falta de ellos) son barreras importantes para integrar y escalar las tecnologías energéticas avanzadas. Alinear la tecnología y sus posibles disrupciones con necesidades más inmediatas que van más allá del carbono —como el acceso, la inclusión, la contaminación atmosférica local y la elección del consumidor— propiciará una adopción y una mejora más rápidas.

Las regiones en desarrollo se diferencian de las naciones más desarrolladas en tres aspectos clave:

1) La demanda de energía crecerá: A modo de ejemplo, es probable que el consumo per cápita de electricidad de India se duplique para 2030, aunque esa cifra seguiría por debajo del promedio mundial actual. En cambio, la demanda en muchas regiones desarrolladas se ha estancado o está disminuyendo.

2) La capacidad de pago es mucho menor: Los ingresos per cápita son mucho menores en las regiones en desarrollo. Si las nuevas tecnologías son «caras», resultarán inasequibles.

3) Los sistemas actuales están muy centralizados: La regulación tradicional no ha funcionado bien. En varias regiones, el acceso básico a la energía es limitado y muchos proveedores tienen pérdidas. De hecho, el riesgo de contraparte es uno de los mayores desafíos para los proveedores de tecnologías energéticas avanzadas, así como para los proveedores tradicionales. La otra cara de la moneda es que muchos consumidores reciben subsidios, pero estos no siempre están bien focalizados y con frecuencia pueden dar lugar a patrones de consumo ineficientes.

¿Dónde encajan las tecnologías energéticas avanzadas?

Mientras todo el mundo se centra en nuevas tecnologías energéticas, como paneles solares mejorados, baterías y sistemas de hidrógeno, ¿quién innova para necesidades como la refrigeración solar de productos agrícolas, la limpieza de la cocción con leña (con la consiguiente contaminación del aire en interiores, que en algunos lugares es mucho peor que la contaminación exterior) o los vehículos eléctricos e híbridos pequeños para el transporte local? Subirse a la ola de la innovación global solo llevará a las regiones en desarrollo hasta cierto punto.

Deberíamos considerar las tecnologías avanzadas en dos niveles. En primer lugar, pueden ayudarnos a hacer con mucha más eficiencia lo que ya hacíamos. En segundo lugar, pueden ayudarnos a avanzar hacia nuevos marcos que antes no eran viables, como las redes energéticas entre pares o la fijación de precios en tiempo real. Este último es donde reside el verdadero valor, pero estos cambios requerirán tiempo.

Recomendaciones para acelerar las AET en las regiones en desarrollo

1) Ampliar la propuesta de valor de las tecnologías energéticas avanzadas más allá de un rendimiento de la inversión estrecho y tradicional. Esto implica pensar en términos sociales y buscar cobeneficios, como la reducción de la contaminación del aire, la fiabilidad o evitar la energía de respaldo a base de diésel. Es preferible fijar un precio a las externalidades negativas que elegir ganadores tecnológicos.

2) Establecer una fijación de precios y señales energéticas adecuadas. En el caso de la electricidad, esto incluye una fijación de precios según la hora del día que reconozca que no toda la energía es igual; la ubicación, la hora del día y la previsibilidad importan. Esto también ayuda a reducir las tensiones provocadas por la disrupción, como cuando la energía solar de los consumidores presiona a las empresas de distribución tradicionales, que pierden a sus «clientes que pagan» (también conocido como la espiral de la muerte de las empresas de servicios públicos).

3) Avanzar hacia una red eléctrica más inteligente. Una red inteligente permite operaciones más flexibles y ágiles, ambas claves para los sistemas con un alto componente de energías renovables (RE). Una necesidad sutil dentro de esto (y de todas las AET) es el uso de estándares abiertos y modulares.

4) Planificar la infraestructura con diseños de vanguardia y orientados al futuro. Si gran parte de la infraestructura de las empresas locales de distribución (LDC) aún no se ha construido, debe ser de vanguardia y ultraeficiente desde el punto de vista energético. Los electrodomésticos son el fruto más fácil de alcanzar para impulsar este esfuerzo.

5) Innovar en la financiación de las tecnologías energéticas avanzadas y de la transición energética. Las LDC suelen tener costes de capital elevados, lo que dificulta la adopción de las tecnologías más eficientes desde el punto de vista energético, pero más intensivas en capital. Mejorar los perfiles de riesgo de las empresas de servicios públicos puede ayudar a liberar capital mundial más barato. Los gobiernos deberían ayudar a los consumidores que adquieren soluciones «verdes» de última generación o electrodomésticos ultraeficientes, haciendo accesibles los tipos de interés más bajos disponibles.

6) Desarrollar la capacidad humana. Aunque en general puede requerirse más personal relacionado con la energía, los sistemas energéticos necesitan no solo ingenieros tradicionales, ni siquiera economistas, sino también expertos en TI y seguridad, planificadores a nivel de sistemas, modeladores y especialistas en comportamiento.

A medida que escalamos las tecnologías energéticas avanzadas, debemos tener presente no solo la economía política, sino también la redistribución del bienestar social. Todos los cambios generan ganadores y perdedores. En lugar de ignorar estas compensaciones, deberíamos hacerlas transparentes para poder diseñar los mejores instrumentos para gestionar la redistribución. En lugar de regalar electricidad en nombre de los pobres, podríamos aplicar soluciones de transferencias monetarias directas (DBT) como las que está aplicando India (impulsadas por una solución biométrica avanzada de TI para prevenir el fraude). Este es un ejemplo en el que los subsidios segregados con una energía con precios adecuados —en lugar de electricidad subvencionada de forma tradicional— dan a los consumidores un incentivo para ahorrar energía.

En las regiones desarrolladas, los consumidores dan la energía por sentada. No quieren cambiar mucho su estilo de vida, sobre todo cuando el ahorro potencial es quizá de solo uno o dos dólares al mes. En cambio, muchos consumidores de energía en las regiones en desarrollo están muy implicados en su suministro energético debido a su costo relativamente alto y a su calidad, a menudo deficiente. Si les decimos, por ejemplo, que una red inteligente podría no solo ahorrarles uno o dos dólares, sino también evitar cortes de suministro, les interesaría mucho.

Las AET son un proceso continuo que requerirá aprendizaje y múltiples iteraciones para escalar. Quizá logremos avances equivalentes a la «fusión fría», pero no necesitamos esperar a ellos: ni siquiera estamos aprovechando suficientemente las tecnologías energéticas avanzadas existentes. Lo que sí necesitamos son políticas que habiliten marcos que incentiven, aceleren y escalen la innovación, porque la innovación ya está ocurriendo.