Las plantas de valorización energética de residuos pueden convertir los desechos no reciclables en electricidad, calor y combustible, en lugar de dejar los residuos en vertederos.
Para la UE, podría ser una vía para reducir las emisiones del sector de los residuos, al tiempo que refuerza la seguridad energética al suministrar más combustible para la generación nacional.
Recurrir a esta tecnología para equilibrar el reciclaje, la prevención de residuos y la recuperación de energía podría ayudar a Europa a alcanzar sus objetivos climáticos y energéticos.
Aunque la “valorización energética de residuos” puede evocar la imagen de una chimenea, este proceso sin vertederos, que consiste en incinerar desechos no reciclables para generar electricidad, calor o combustible, está ganando terreno rápidamente en Europa como una forma rentable de reducir las emisiones.
La Comisión Europea, en su plan de 2026 AccelerateEU energy plan menciona por primera vez la valorización energética de residuos como parte de la base energética nacional de Europa. Los legisladores de la UE también están estudiando actualmente cómo y cuándo incluir la incineración de residuos en el mercado de carbono europeo.
Mientras tanto, una parte considerable de lo que los europeos desechan sigue yendo a vertederos, justo cuando el metano y la seguridad energética se han convertido en dos de los problemas más apremiantes de la UE.
No se trata solo de hábitos arraigados que cuesta erradicar. El depósito en vertederos sigue siendo una política deliberada, aunque muchos países europeos han fijado una fecha límite para su eliminación progresiva. En 2024, Eurostat informó de que 49,5 millones de toneladas de residuos municipales, es decir, el 22,5 % de todos los residuos tratados, se enviaron a vertederos en Europa, aunque el objetivo es reducir esa cifra al 10 % para 2035. Países como Rumanía, Grecia, Malta, Chipre y Bulgaria siguen enviando entre el 70 % y el 80 % de sus residuos a vertederos.
Los residuos orgánicos que se descomponen sin oxígeno en un vertedero producen metano, que según los datos de la EPA es aproximadamente 80 veces más eficaz para atrapar calor que el CO2 en un período de 20 años, lo que baja a unas 28 veces en un siglo. Los vertederos son ya la tercera mayor fuente humana de metano a nivel mundial, solo por detrás de los combustibles fósiles y la ganadería. Y cada tonelada enterrada hoy seguirá emitiendo metano durante los próximos 20 a 30 años.
Mientras la UE trabaja para fijar un precio a las emisiones de carbono del sector de los residuos y, al mismo tiempo, evalúa por separado cuánta energía puede generar a nivel nacional, la valorización energética de residuos podría abordar ambas cuestiones a la vez.
Argumentos a favor de la valorización energética de residuos
La planta Amager Bakke de Copenhague planta de valorización energética de residuos con cogeneración de calor y electricidad demuestra su validez mejor que cualquier estadística. Conocida localmente como Copenhill, es propiedad del Amager Resource Center, que también la explota, y suministra electricidad de baja emisión de carbono a unas 550.000 personas y calefacción urbana a unos 140.000 hogares.
Copenhill evita, según las estimaciones, 100.000 toneladas de CO2 al año frente a la electricidad de origen fósil que desplaza, y recupera el 90 % de los metales que recoge como residuos para su reutilización. Además, tiene una pista de esquí pública y un muro de escalada construidos sobre su tejado. Este complejo industrial, convertido en un parque al que la gente acude realmente los fines de semana, quizá haya hecho más por cambiar la opinión pública sobre la valorización energética de residuos que cualquier campaña.
En cuanto a la imagen de la chimenea contaminante, corresponde a la tecnología de los años setenta. Plantas como Amager Bakke utilizan lavado húmedo y filtración catalítica para cumplir con las estrictas normas de emisiones de la UE –entre las más exigentes del mundo para la industria de los residuos–, y el mismo complejo ya está probando la captura de carbono.
Cómo podría funcionar la valorización energética de residuos en Europa
En 2024, las unas 500 plantas de valorización energética de residuos de Europa generaron una energía equivalente a 15.700 millones de metros cúbicos de gas natural. Según mis cálculos, eso representa aproximadamente el 39 % de lo que la UE importó de Rusia ese año y el 20 % de sus importaciones de gas estadounidense. Si esa misma cantidad de energía hubiera procedido de combustibles fósiles, habría producido 50 millones de toneladas de CO2 adicionales.
Esta es una medida significativa de las emisiones evitadas gracias a la valorización energética de residuos, incluso antes de tener en cuenta el beneficio adicional de no depositar los residuos en vertederos. Según las estimaciones del sector, Europa seguirá necesitando unos 40 millones de toneladas adicionales de capacidad de reciclaje para 2035, incluso después de cumplir los objetivos.
Consideremos ahora las 49,5 millones de toneladas de residuos municipales que todavía se envían cada año a vertederos. Utilizando las mismas proporciones de producción energética que la flota actual de plantas de valorización energética de residuos, desviar todos esos residuos hacia la recuperación de energía podría añadir unos 13.000 millones de metros cúbicos de energía equivalente a gas al año, según mis cálculos basados en las proporciones del sector. Al precio medio del gas en la UE en 2024, de alrededor de 34 € por megavatio-hora, esta producción adicional podría valer entre 4 y 5 000 millones de euros al año, además de los 5 a 6 000 millones de euros que ya genera el sector.
Si se materializa plenamente, el valor total de la valorización energética de residuos podría alcanzar los 10 000 millones de euros en ahorros anuales de energía fósil para Europa, y las reducciones de metano aportarían hasta 50 millones de toneladas de CO2 equivalente en beneficios climáticos cada año.
Se trata de estimaciones aproximadas, hechas a vuelapluma, con datos de 2024, y los resultados reales dependerían de los tipos de residuos locales, la tecnología de las plantas y las condiciones de la red. Aun así, el potencial es inmediato y tangible.
Ampliar la valorización energética de residuos
Las plantas de valorización energética de residuos necesitan un flujo constante de residuos para seguir siendo rentables, como señala la organización Zero Waste Europe, lo que podría desalentar los esfuerzos por reducir y reciclar residuos. Esto podría poner en riesgo el objetivo de la UE de reciclar el 55 % de los residuos municipales para 2035.
También existe la preocupación de que aumentar el precio del carbono en la incineración simplemente empuje más residuos hacia los vertederos, en lugar de hacia el reciclaje. Sin embargo, el modelo de Zero Waste Europe concluyó que fijar un precio al carbono de la incineración es poco probable que tenga ese efecto, ya que las prohibiciones y las normas de tratamiento previo ya bloquean esa vía en la mayoría de los países de la UE. Esto significa que un precio del carbono más elevado no tiene por qué hacerse a costa del reciclaje.
Así pues, aunque la solución no sea “construir más incineradoras”, tampoco es “cerrarlas todas”. Europa sigue depositando en vertederos aproximadamente una quinta parte de sus residuos municipales, mientras que, de cara a 2035, necesita realmente más capacidad de recuperación de energía, y no menos. Lo que importa más que la propia tecnología es acertar con los incentivos, con un mercado de carbono con precios honestos, objetivos de reciclaje aplicados con rigor y normas actualizadas, como la inclusión de la incineración de residuos en el Sistema de Comercio de Derechos de Emisión de la UE.
Alcanzar el equilibrio adecuado entre reciclaje, prevención de residuos y recuperación de energía será clave para cumplir los objetivos climáticos y energéticos de Europa, minimizando al mismo tiempo los impactos ambientales, incluidos los derivados de las emisiones atmosféricas.
No se trata solo de un debate político hipotético: es una decisión a la que los legisladores de la UE se enfrentan ahora mismo, y tendrá consecuencias reales durante la próxima década.
