Jane Burston, directora del Centre for Carbon Measurement del National Physical Laboratory (NPL), afirma que la gente suele referirse a dos cosas cuando habla de los mercados de carbono.
Existen los sistemas de comercio de emisiones, en los que los gobiernos fijan un límite a la cantidad total de emisiones de un conjunto de industrias. También hay mecanismos de compensación, en los que las personas pagan a otras en países en desarrollo para que reduzcan sus emisiones. En este vídeo, Burston habla de los desafíos que plantea sanear el mercado del carbono y comparte algunas posibles soluciones.
Vea el vídeo de arriba para acceder a la entrevista completa o lea a continuación algunas citas destacadas.
Sobre los sistemas contraproducentes
Tanto los mecanismos de compensación como los sistemas de comercio de emisiones han sido objeto de críticas, y su reputación no ha mejorado con ejemplos notorios de sistemas que resultan contraproducentes. Coldplay compensó las emisiones de su segundo álbum plantando mangos en India, pero todos los árboles murieron (lo cual no es bueno para la atmósfera). El Vaticano también fue víctima de un fraude con un sistema de compensación: compró créditos de un bosque húngaro que luego se demostró que no existía. Otro desafío de los mercados de carbono es la adicionalidad: los promotores deben demostrar que un proyecto de compensación va realmente más allá de lo que ocurriría normalmente. Un caso particularmente malo fue el de las reducciones de HFC-23, un gas muy contaminante que, una vez en la atmósfera, es unas 10.000 veces más perjudicial que el dióxido de carbono. Se pagaba a las empresas para que redujeran el HFC-23, pero se descubrió que ya existían procesos y medidas de eficiencia que significaban que esas reducciones se habrían producido de todos modos, por lo que las empresas no deberían haber recibido tanto dinero adicional a través de los mercados de carbono. Por tanto, ahora hay que retirar esos créditos del sistema, y han representado la mitad de todas las compensaciones vendidas hasta la fecha.
Sobre cómo sanear el mercado del carbono
El concepto de Mercados de Carbono 2.0 parte de la idea de que debemos avanzar: necesitamos fijar un precio al carbono a escala mundial y asegurarnos de que los nuevos sistemas de comercio de emisiones funcionen mejor. Mi primera recomendación es reformar el sistema europeo de comercio de emisiones. La recesión hizo que las emisiones cayeran por debajo del límite fijado por el sistema. Por eso, ahora hay en el mercado un excedente de dos mil millones de toneladas de derechos de emisión, lo que ha hundido los precios del carbono. Europa realmente tiene que resolver este problema. Debemos asegurarnos de que esos créditos se retiren del sistema después de 2020, para que no afecten a los objetivos de 2030 de reducir las emisiones y limitar el cambio climático. En segundo lugar, los dirigentes de otros países pueden aprender de los errores cometidos por Europa y Estados Unidos. Necesitamos establecer líneas de base precisas desde el principio, así como procesos adecuados de seguimiento, presentación de informes y verificación. Debemos asegurarnos de que el sistema de comercio de emisiones no se solape con otros sistemas —por ejemplo, los de eficiencia energética— que puedan afectar al precio del carbono dentro del sistema de comercio de emisiones. Una de las lecciones que los gobiernos pueden extraer de Europa es la ventaja de un límite flexible y resistente a las recesiones, que permita hacer frente a los períodos en que las emisiones puedan disminuir más de lo previsto. Los gobiernos pueden fijar un precio mínimo y uno máximo para los derechos de emisión: un precio mínimo para que los créditos no caigan demasiado durante una recesión, y un precio máximo para que, si el precio del carbono sube demasiado, los gobiernos puedan introducir un límite. Ese tipo de política dará a las empresas la certidumbre de precios que necesitan y catalizará más inversión a largo plazo. Mi tercera recomendación es que los gobiernos piensen en cómo crear mecanismos que permitan incorporar el comercio de emisiones en sectores que actualmente no están cubiertos. Hay un enorme potencial para hacer más en los sectores no industriales pesados —silvicultura, agricultura y transporte—, que no están bien atendidos por los mercados de carbono.
Sobre los desafíos y las soluciones
Un desafío clave del comercio de emisiones es evitar que las emisiones se desplacen a otros países. Para ello, hay que analizar qué sectores incluidos en el sistema podrían estar expuestos a la competencia internacional, dónde se encuentran y si sus competidores internacionales tienen que pagar un precio por el carbono. Hay que evitar cobrar demasiado por los derechos de emisión, para que los clientes o la propia empresa no se trasladen a otro lugar, lo que impediría reducir las emisiones en conjunto. Una solución consiste en asignar derechos de emisión gratuitos a las empresas expuestas a la competencia internacional. Sin embargo, es esencial no asignar demasiados derechos gratuitos, pues esto puede causar problemas y generar beneficios extraordinarios para las empresas que los venden. Los gobiernos deben asegurarse de comprender con precisión hasta qué punto las empresas están expuestas a la competencia internacional y fijar los derechos en el nivel adecuado. Otro desafío de la compensación de carbono es la falta de compradores. Los dos principales grupos de compradores son las industrias pesadas, porque están reguladas por los gobiernos y los sistemas de comercio de emisiones. Al no haber acuerdos internacionales, ambos mercados han visto agotarse sus créditos. Así que, aunque sigue habiendo mucha oferta, la demanda es escasa y los precios están en mínimos históricos. El mercado del carbono también debe ampliar su alcance para incluir a más países que realmente estén en desarrollo. De todas las compensaciones desarrolladas hasta la fecha, más del 90% proceden de solo cuatro países: Brasil, México, China e India. África ha generado menos del dos por ciento de los créditos de compensación. Por eso, debemos asegurarnos de que una mayor parte del dinero destinado a compensaciones llegue a donde más se necesita. Nos guste o no, el Mercado de Carbono 2.0 ha llegado para quedarse. Debemos aprender del pasado y hacer que los futuros sistemas funcionen lo mejor posible.
Autora: Jane Burston, directora del Centre for Carbon Measurement
Imagen: La puesta de sol se ve detrás de la refinería Isla en Willemstad, en la isla de Curazao, en esta fotografía tomada el 16 de junio de 2008. REUTERS/Jorge Silva
