La gran mayoría de nosotros tiene un teléfono inteligente, y dentro de cada uno hay metales y minerales que podrían ayudar al medio ambiente.
Este es un ejemplo de minería urbana -.la práctica de extraer materiales de los residuos -, que es una parte clave de la economía circular.
Otros materiales que podrían salvarse de los vertederos y la incineración incluyen los residuos de demolición y construcción.
El número de teléfonos inteligentes en uso alcanzó los 6.600 millones en 2022. Eso significa que la gran mayoría del mundo ya posee uno. Y dentro de cada uno de esos teléfonos hay una pequeña cantidad de varios metales y minerales diferentes, algunos de los cuales son más raros, más difíciles y más perjudiciales de extraer que otros.
Pero cada uno de estos teléfonos también tiene una vida útil limitada: ¿cuántas personas tienen un dispositivo antiguo sin usar guardado en algún cajón? Una investigación estima que hay alrededor de 7 millones de teléfonos sin usar solo en Suiza, con 10 millones de dólares en oro incorporado.
Precisamente problemas como estos hacen que sea tan importante poner en marcha un sistema de minería urbana de forma sostenible y rentable.
¿Qué es la minería urbana?
La minería urbana consiste en extraer materiales valiosos de los residuos, gran parte de los cuales, de otro modo, acabarían en vertederos o incineradoras. Puede incluir metales y plásticos comunes, así como elementos más raros pero valiosos.
La minería urbana nos permite recuperar materiales de los que existe un suministro finito y limita el impacto ambiental de su eliminación. Fundamentalmente, también evita la extracción de materiales adicionales, que daña los ecosistemas y puede causar contaminación, entre otras cosas.
Constituye una parte clave de la economía circular, que promueve un uso más sostenible de los recursos al mantenerlos en uso durante el mayor tiempo posible.
La Plataforma para dar forma al futuro del consumo del Foro Económico Mundial busca promover modelos de consumo responsable, que sean equitativos, contribuyan al bienestar social y protejan el planeta. Una parte clave de la iniciativa se centra en modelos innovadores de reutilización.
Los residuos que podemos reciclar
Los residuos electrónicos (e-waste), como los teléfonos, son un candidato idóneo para la minería urbana, ya que estos productos no pueden repararse de otra manera.
Cada vez hay más empresas que ofrecen recomprar y revender dispositivos no deseados, así como una ola de cafés de reparación que están surgiendo. Pero estos dispositivos todavía no se consideran habitualmente una fuente secundaria de materiales económicamente viable, como el oro, la plata, el cobre, el litio o el cobalto.
Sin embargo, si se tienen en cuenta los costes ambientales de extraer estos materiales, la balanza se inclina a favor de la minería urbana, según indican las investigaciones. Muchos de los participantes en el estudio suizo sobre teléfonos mencionado anteriormente afirmaron que estarían dispuestos a vender su teléfono antiguo por menos de 5 dólares. El valor de mercado de los metales que contienen es inferior a 2 dólares, pero si se tienen en cuenta los costes externos de extracción, el coste de los materiales asciende a unos 18 dólares.
Otro caso de uso importante son los residuos de materiales de demolición o construcción. Alrededor de 850 millones de toneladas de residuos de construcción y demolición se generaron solo en Europa en 2020, más de un tercio de todos los residuos generados en la región.
El acero, el cobre y el aluminio se encuentran habitualmente en los residuos de demolición. Y también existen formas en que el cemento, un material notoriamente contaminante en su producción, puede reutilizarse y reciclarse. Algunos procesos incluso logran capturar y almacenar carbono en el nuevo producto. Los áridos y el betún de las carreteras desgastadas también pueden reciclarse para fabricar otras nuevas.
