El reto que nos espera es reinventar el vuelo y hacerlo compatible con nuestro futuro global de emisiones netas cero.
Ninguna tecnología o solución por sí sola descarbonizará la aviación para 2050; necesitamos la combinación adecuada de políticas, mercados e innovación.
Requerirá mucha innovación, inversión y colaboración entre los sectores público y privado, pero existen vías que pueden hacer compatible el vuelo con un futuro de emisiones netas cero.
La aviación ya es uno de los sectores más ricos en tecnología a nivel mundial. La industria ha logrado lo que parecía inimaginable hace apenas un par de generaciones: transportar de forma segura a millones de pasajeros por todo el mundo en cuestión de horas.
El reto que nos espera es reinventar el vuelo y hacerlo compatible con nuestro futuro global de emisiones netas cero. La descarbonización de la aviación es uno de los retos más difíciles de la transición hacia la energía limpia, y requerirá numerosos avances tecnológicos y un esfuerzo concertado por parte de la industria, los gobiernos y las entidades financieras.
La industria de la aviación representa el 2.5% de las emisiones mundiales de CO2. Además, el impacto del vuelo en el clima no se limita a las emisiones de gases de efecto invernadero por la quema de combustible: se entiende ahora ampliamente que el efecto de calentamiento de las estelas de condensación es del mismo orden que las emisiones de gases de efecto invernadero de la aviación. Ninguna tecnología o solución por sí sola descarbonizará la aviación para 2050. En cambio, necesitamos la combinación adecuada de políticas, mercados e innovación.
Mientras desarrollamos las tecnologías incipientes necesarias para construir aviones de cero emisiones, necesitamos nuevos combustibles bajos en carbono que puedan utilizarse en nuestros aviones actuales, lo que nos ayudará a reducir las emisiones tanto como sea posible en las próximas décadas. Esto es lo que llamamos combustible de aviación sostenible, o SAF por sus siglas en inglés, un término que incluye muchas tecnologías emergentes prometedoras que ya están listas para escalar, pero que siguen siendo más caras que el queroseno fósil.
En el ámbito del mercado, necesitamos inversión y gestionar los distintos riesgos asociados a los proyectos industriales de primera generación a escala, que tienden a ser demasiado arriesgados para los proveedores de deuda tradicionales, como los bancos. Necesitamos movilizar la demanda mediante acuerdos de compra a largo plazo financiables, con obligaciones claras de volumen y precio, para reducir la prima verde: la diferencia de precio entre el combustible de aviación sostenible y el queroseno fósil.
Un entorno normativo favorable y un despliegue focalizado de capital público son fundamentales para crear las palancas y regulaciones que impulsen el cambio, reduciendo el riesgo de las inversiones en la implantación inicial de tecnologías climáticas prometedoras, como la producción de combustible de aviación sostenible.
Además, muchos de los cambios no ocurrirán en la aeronave ni siquiera en el aeropuerto: tendrán lugar en las instalaciones de producción de combustible y en las granjas de generación de energía renovable. La descarbonización de la aviación requerirá transformar la cadena de valor actual de la aviación y desarrollar la infraestructura habilitadora de forma sincronizada y oportuna. Esto solo será posible mediante una mayor colaboración y alianzas a lo largo de la cadena de valor de la aviación, así como entre empresas del mismo subsector.
Sin embargo, pese a los numerosos retos, existen soluciones prometedoras en desarrollo y que ya se están desplegando. En Breakthrough Energy nos centramos de forma decidida en reducir los costes de las tecnologías limpias. Trabajamos con una red de socios, inversores y responsables políticos para apoyar las tecnologías de cero carbono en cada etapa, desde el descubrimiento hasta el desarrollo y el despliegue. Entre estos socios se encuentran el Foro Económico Mundial y el Uplink Sustainable Aviation Challenge, que ayuda a dar visibilidad a las start-ups más prometedoras que desarrollan las tecnologías que necesitaremos para hacer realidad el vuelo con cero emisiones.
Entonces, ¿cuáles son las soluciones de aviación sostenible?
En los próximos años, las mejoras de eficiencia habilitadas por la tecnología deberían complementarse con cuotas crecientes de combustibles de aviación sostenibles. Necesitaremos nuevos combustibles bajos en carbono que puedan escalar rápidamente y utilizarse en los aviones actuales para impulsar las reducciones de emisiones hasta 2050. Sin embargo, existen muchas formas de producir combustible de aviación sostenible, y esta diversidad requiere un análisis más detallado.
Hoy en día, prácticamente todo el combustible de aviación sostenible que se produce utiliza ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA), una vía de producción madura que transforma aceites y grasas en combustibles, lo que supone reducciones significativas de emisiones sobre la base de un análisis del ciclo de vida, pero con una escalabilidad limitada. De cara al futuro, otras vías emergentes, como los biocombustibles avanzados y los e-combustibles, son las más prometedoras en términos de reducción de emisiones, potencial de reducción de costes y escalabilidad.
Estas nuevas vías están listas para escalar, pero, como ocurre con cualquier tecnología climática emergente, esta primera fase de ampliación es especialmente difícil. Una vez que podamos escalar masivamente la producción y reducir la prima verde, se prevé que el combustible de aviación sostenible realice la mayor contribución para alcanzar las emisiones netas cero en el sector de la aviación para 2050.
Mirando más allá, las tecnologías de propulsión alternativas, como las aeronaves eléctricas o de hidrógeno, nos ayudarán a alcanzar una aviación verdaderamente cero emisiones. Aunque estas soluciones tienen un largo ciclo de desarrollo tecnológico, una vez que se incorporen la certificación necesaria y los permisos de seguridad, tienen el potencial de reducir drásticamente la cantidad de energía necesaria para volar, en comparación con el combustible de aviación sostenible, y evitan todo tipo de emisiones de gases de efecto invernadero, incluidos el CO2 y los óxidos de nitrógeno (NOx).
Además de estas soluciones de tecnología avanzada, los cambios operativos positivos habilitados por las tecnologías digitales pueden ayudar a reducir en gran medida los efectos no relacionados con el CO2 de la aviación, y pueden implementarse rápidamente y a bajo coste. El equipo Contrails de Breakthrough Energy, en colaboración con investigadores y socios del sector, ha creado un software que permite a las aerolíneas prever dónde es más probable que se formen estelas de condensación de alto impacto climático y planificar rutas de vuelo que las eviten. Es una forma sencilla y a corto plazo de limitar el impacto climático de la aviación.
Requerirá mucha innovación e inversión, así como colaboración entre la industria, los gobiernos, las entidades financieras y los pasajeros, pero existen vías que pueden hacer compatible el vuelo con un futuro de emisiones netas cero, y confío en que podemos hacer realidad la aviación sostenible.
UpLink, la iniciativa de innovación en etapa inicial del Foro Económico Mundial, impulsa y acelera a los emprendedores con propósito que son esenciales para un futuro de cero emisiones netas, positivo para la naturaleza y equitativo. Para saber más y unirse a la comunidad de UpLink, haga clic aquí.
