La cantidad de electricidad generada en el Reino Unido el año pasado cayó a su nivel más bajo en un cuarto de siglo, según muestra el análisis de Carbon Brief.
Al mismo tiempo, la producción de fuentes renovables volvió a alcanzar un nuevo máximo histórico, generando un estimado del 33% del total del Reino Unido en 2018. Junto con la energía nuclear, las fuentes bajas en carbono aportaron el 53% de la generación de electricidad del Reino Unido en 2018, mientras que la proporción de combustibles fósiles fue la más baja de la historia.
La menor generación de electricidad per cápita y el suministro más limpio han contribuido en proporciones aproximadamente iguales a la reducción de las emisiones de CO2 del sector eléctrico desde que la demanda alcanzó su máximo en 2005. Esto ha ayudado a reducir las emisiones totales de gases de efecto invernadero del Reino Unido, incluso mientras la economía crece y la población aumenta.
La reducción de la generación de electricidad per cápita en el Reino Unido ha ahorrado 103 teravatios-hora (TWh) desde 2005, un poco más que el aumento de 95TWh en la producción renovable durante el mismo período. Si esta electricidad se hubiera generado con gas, las emisiones de CO2 de toda la economía del Reino Unido habrían sido de unos 80 millones de toneladas (MtCO2, un 20% más que el total de 368MtCO2 registrado en 2017. Si hubiera procedido del carbón, las emisiones habrían sido unas 180MtCO2 (50%) superiores.
El análisis de Carbon Brief sobre la generación de electricidad del Reino Unido en 2018 se basa en datos de BM Reports, Sheffield Solar y del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial (BEIS). Consulte las notas al final para obtener más información sobre cómo se realizó el análisis.
El año pasado, Carbon Brief mostró en su análisis que, por primera vez, más de la mitad de la generación de electricidad del Reino Unido fue baja en carbono en 2017.
La caída de la generación de electricidad en el Reino Unido
Según el análisis de Carbon Brief, en 2018 se generaron unos 335TWh de electricidad en el Reino Unido.
La última vez que la generación del Reino Unido fue tan baja fue en 1994, cuando Nelson Mandela asumió la presidencia de Sudáfrica y se puso oficialmente fin a la era del apartheid. Ese mismo año, Tony Blair asumió el liderazgo del Partido Laborista del Reino Unido, en la oposición; el presidente estadounidense Bill Clinton pronunció su primer discurso del Estado de la Unión y Finlandia y Suecia votaron para adherirse a la Unión Europea.
La historia de la generación de electricidad del Reino Unido desde 1920 se muestra en el gráfico siguiente (línea azul). La generación creció a lo largo del siglo XX, con la excepción de la semana laboral de tres días de 1974 y de la recesión y las huelgas mineras de principios de los años ochenta. Luego se estabilizó a principios de los años 2000 y ha disminuido desde 2005, incluso antes, durante y después de la crisis financiera de 2008.
La generación de electricidad del Reino Unido en 2018 fue unos 63TWh (16%) inferior a la de 2005, una reducción equivalente a 2,5 veces la producción de la nueva central nuclear que se construye en Hinkley Point, en Somerset. Esto ocurre a pesar de que la población del Reino Unido aumentó un 10%, de 60 a 66 millones de personas.
Si la generación de electricidad per cápita se hubiera mantenido en los niveles de 2005, el total del Reino Unido en 2018 habría alcanzado 439TWh (línea roja discontinua en el gráfico anterior). Esto significa que el Reino Unido ha ahorrado 103TWh en relación con una generación per cápita constante, equivalente a cuatro veces la producción de Hinkley C.
En conjunto, la cantidad de electricidad generada por persona en el Reino Unido ha caído un 24% desde 2005, hasta su nivel más bajo desde 1984 (34 años).
Economía en crecimiento
La tendencia del Reino Unido desde 2005 rompe con la ortodoxia económica según la cual una economía en crecimiento debe alimentarse de un mayor consumo de electricidad. Por el contrario, la economía ha seguido creciendo incluso cuando la generación de electricidad se ha estabilizado y luego ha comenzado a disminuir, como muestra el gráfico siguiente.
La línea roja muestra los cambios en el PIB real del Reino Unido (producción económica ajustada por inflación) en relación con su nivel de 1980, desde entonces la economía se ha expandido más del doble. La generación, representada en azul y también en relación con 1980, había crecido alrededor de un 40% para 2005, pero ahora aumenta menos de un 20%.
Las razones de este desacoplamiento no se comprenden del todo. Existen varios factores contribuyentes conocidos de la disminución de la generación y la demanda de electricidad en el Reino Unido desde 2005. Entre ellos se incluyen las normativas de eficiencia energética de los productos, la iluminación de bajo consumo, los consumidores comprometidos con el medio ambiente y la reestructuración económica, incluida la deslocalización de las industrias de alto consumo energético.
Por ejemplo, las bombillas de bajo consumo pueden reducir el uso de electricidad hasta en un 90%, mientras que los nuevos “electrodomésticos de línea blanca”, como frigoríficos, congeladores y lavadoras, pueden utilizar hasta un 75% menos de electricidad cada año en comparación con los modelos más antiguos. Existe un potencial significativo sin explotar para seguir reduciendo el consumo de electricidad sustituyendo los electrodomésticos antiguos, al final de su vida útil, por los modelos más recientes, según lo indicado por el Comité sobre el Cambio Climático (CCC).
También habrá tenido cierta influencia el aumento de los precios de la electricidad desde 2003, frente al rápido incremento de los precios mayoristas del gas, las dificultades económicas tras la crisis financiera de 2008 y los aumentos de precios debidos al creciente coste de las políticas gubernamentales en materia de clima y política social. [A diferencia del aumento de los precios de la electricidad y el gas, las facturas energéticas medias del Reino Unido han disminuido en general desde 2008.]
Una versión similar, aunque menos extrema, del desacoplamiento entre el PIB y el consumo de electricidad del Reino Unido se ha producido en muchos otros países desarrollados a medida que sus economías pasan de las industrias de alto consumo energético a los servicios y a la manufactura de alto valor. Esto incluye a Estados Unidos, donde la demanda de electricidad se ha mantenido estable durante una década tras más de medio siglo de crecimiento ininterrumpido.
La industria manufacturera representaba el 17% de la economía del Reino Unido en 1990, pero esta cifra bajó al 11% en 2005, mientras que los servicios ocuparon ese espacio. La manufactura se ha mantenido estable en el 10% de la economía del Reino Unido en 2017. Además, la producción manufacturera del Reino Unido ha crecido de forma constante desde la crisis financiera.
Este cambio hacia una economía basada en los servicios inicialmente generó un aumento de las importaciones de bienes y de las emisiones de CO2 asociadas. Sin embargo, la externalización de las emisiones del Reino Unido dejó de aumentar alrededor de 2007.
Disminución de la proporción de combustibles fósiles en la generación de electricidad del Reino Unido
Las fuentes de electricidad del Reino Unido han cambiado de forma notable hacia fuentes más limpias a medida que la generación ha disminuido, y las fuentes bajas en carbono representaron un récord del 53% del total en 2018.
Esto se debió en gran medida al fuerte crecimiento de la eólica, que aumentó un 16% hasta 58TWh en 2018, como muestra el gráfico siguiente (línea y área verdes). Esto equivale a casi 3,5 veces los 17TWh procedentes del carbón (negro).
La capacidad de los parques eólicos marinos casi se duplicó a lo largo de 2018, y se prevé que abran más este año. La generación solar aumentó un 11%, alcanzando 13TWh en 2018 (amarillo en el gráfico anterior).
La generación de biomasa también aumentó un 13% en 2018, hasta 36TWh. Esto se debió a que la antigua central de carbón de Lynemouth, en Northumberland, reabrió para funcionar con pellets de madera importados, y a que Drax, en Yorkshire, convirtió una cuarta unidad para quemar este combustible.
El CCC recomendó recientemente que el Reino Unido “se aleje” de la quema de biomasa a gran escala con el tiempo. Las subvenciones a la quema de biomasa en Drax, Lynemouth y otros emplazamientos finalizarán en 2027.
Mientras tanto, la proporción combinada de la generación de electricidad del Reino Unido procedente de combustibles fósiles bajó al 46% en 2018, su nivel más bajo de la historia, como muestra el gráfico siguiente (línea gris). Esto se debió principalmente a otra caída del 25% en el carbón, que disipó los temores de que pudiera repuntar este año tras las fuertes caídas recientes.
Las centrales de carbón siguieron cerrando en 2018, y las centrales restantes funcionaron menos horas, a pesar de que se esperaba que este combustible se viera favorecido por los altos precios del gas este invierno. El Reino Unido se ha comprometido a eliminar gradualmente todas sus centrales de carbón a más tardar en 2025.
La generación de gas bajó un 4% en 2018, hasta 132TWh (línea azul). Sigue siendo la mayor fuente individual de generación del Reino Unido, con un 39% del total el año pasado. Se espera que las energías renovables la superen a principios de la década de 2020 y que deba aportar no más del 25% del total en 2030 si el Reino Unido quiere cumplir sus objetivos climáticos jurídicamente vinculantes.
La generación nuclear cayó un 7% en 2018, hasta 65TWh, después de que se descubrieran grietas en dos de los reactores de Hunterston, lo que mantuvo cerrada la instalación durante un período prolongado. La energía nuclear es la mayor fuente individual de electricidad baja en carbono del Reino Unido, pero está en declive a medida que se retiran los reactores envejecidos. Salvo prórrogas de su vida útil, todas las centrales nucleares actuales del Reino Unido, excepto una, habrán cerrado en 2025.
Contribuciones climáticas
En total, la generación renovable del Reino Unido ha aumentado en 95TWh desde 2005, mientras que el ahorro en la generación per cápita durante el mismo período evitó la necesidad de 103TWh de electricidad adicional.
Estas contribuciones han ayudado, cada una, a evitar alrededor de 40Mt de emisiones anuales de CO2 en el Reino Unido, en comparación con la generación de cantidades equivalentes de electricidad con gas. Sin esta doble contribución, las emisiones de CO2 del Reino Unido habrían sido alrededor de un 20% superiores a las 368MtCO2 registradas en 2017. Si la electricidad hubiera procedido del carbón, las emisiones habrían sido casi un 50% superiores (+180MtCO2).
Reducir el consumo de electricidad no es un fin en sí mismo, dados los servicios útiles que proporciona. Pero la eficiencia energética y las energías renovables son elementos clave de la mayoría de las vías para cumplir los objetivos climáticos del Reino Unido y los objetivos climáticos globales.
El próximo análisis de Carbon Brief, que se publicará a finales de este mes, mostrará que la reducción del consumo de electricidad y el auge de las energías renovables han sido los dos mayores factores que han contribuido a reducir las emisiones de CO2 del sector eléctrico del Reino Unido desde 1990. La sustitución del carbón por gas es el tercer factor más importante.
Si bien es probable que la demanda de electricidad del Reino Unido siga disminuyendo a corto plazo, el CCC y otros prevén que aumente a medio plazo, si se quieren cumplir los objetivos climáticos.
Esto se debe a que las mejoras continuas en la eficiencia energética se verían más que compensadas por el aumento de la demanda de vehículos eléctricos (VE) y bombas de calor eléctricas. En efecto, el Reino Unido electrificaría parte de la demanda energética que actualmente cubre con gas fósil y petróleo.
Por ejemplo, el escenario central del CCC hasta 2030 prevé una demanda de electricidad de 365TWh, alrededor de un 8% más que los niveles de 2018. Esto tiene en cuenta 2 millones de bombas de calor y 20TWh para los VE. La demanda del transporte por carretera podría llegar a superar el doble de este nivel, si toda la flota del Reino Unido se cambia a VE.
Generación de electricidad del Reino Unido y suministro
Las cifras de este artículo y análisis se basan en la generación de electricidad del Reino Unido. Esta es la cantidad de electricidad producida en centrales eléctricas dentro de las fronteras del Reino Unido. Incluye la generación en centrales hidroeléctricas de bombeo, aunque estas son consumidoras netas de electricidad una vez contabilizada la energía necesaria para bombear agua hasta sus embalses de almacenamiento situados en cotas más altas.
Estas cifras coinciden con los números ampliamente publicados por BEIS en el capítulo trimestral 5 de Energy Trends. BEIS también publica cifras sobre la cantidad de electricidad suministrada a la red del Reino Unido tras contabilizar la energía utilizada en las propias instalaciones, por ejemplo, para hacer funcionar los equipos de refrigeración de las centrales nucleares o los pulverizadores de carbón. Esto incluye la electricidad importada al Reino Unido desde el extranjero a través de interconectores.
Según esta medida, el Reino Unido importó alrededor del 6 % de su suministro eléctrico en 2018, según muestra el análisis de Carbon Brief. La mayor parte de la electricidad importada por el Reino Unido procede de Francia, a través del interconector eléctrico de 2 gigavatios (GW) entre ambos países, que entró en servicio en 1986.
El Reino Unido importó entre el 4 y el 6 % de su electricidad en la década de 1990 a través de esta conexión. La proporción de las importaciones en el suministro del Reino Unido se redujo a la mitad durante la década de 2000, antes de volver a aumentar hasta su nivel actual del 6 %. El Reino Unido también tiene una conexión de 1 GW con los Países Bajos y un cable de 0,5 GW con Irlanda. Está previsto que una conexión de 1 GW con Bélgica entre en servicio a principios de este año.
Tras contabilizar las importaciones, la cantidad de electricidad suministrada en el Reino Unido en 2018 es aproximadamente la misma que en 1995. La demanda de electricidad del Reino Unido ha disminuido considerablemente desde 2005, aunque la reducción de 47 TWh es ligeramente inferior a la caída de 65 TWh en la generación eléctrica del Reino Unido. Esto se debe al aumento de las importaciones.
Se está desarrollando un gran número de nuevos interconectores y las proyecciones gubernamentales sugieren que la electricidad importada podría suministrar hasta una cuarta parte de la electricidad del Reino Unido a mediados de la década de 2020.Las proyecciones de la CCC suponen que las importaciones netas promediarán cero cada año en el futuro. En cambio, los interconectores ayudarían a equilibrar la oferta y la demanda entre países en plazos más cortos, desde minutos hasta estaciones.
Las proyecciones de la CCC suponen que las importaciones netas promediarán cero cada año en el futuro. En cambio, los interconectores ayudarían a equilibrar la oferta y la demanda entre países en plazos más cortos, desde minutos hasta estaciones.
