Tsunamis de innovación, ansiedad y oportunidad están azotando ahora el sistema energético mundial. Las nuevas tecnologías han transformado los mercados mundiales de petróleo y gas. Estados Unidos va camino de convertirse en el mayor productor de petróleo del mundo en el plazo de una década, según mi colega de Brookings Samantha Gross ha analizado. Mientras tanto, países desde Rusia hasta Arabia Saudita, que solían tener el problema de encontrar formas de gastar enormes cantidades de efectivo obtenidas de las exportaciones de petróleo, están aprendiendo ahora a ser mucho más austeros. La innovación está haciendo que algunos combustibles, como el gas natural, sean significativamente más competitivos, mientras desplazan al carbón en algunos mercados. Cambios aún más profundos están apareciendo en la industria de la energía eléctrica, donde las empresas tradicionales que operan grandes redes eléctricas ven amenazas de nuevos competidores que les arrebatan clientes y crean tipos totalmente nuevos de redes eléctricas locales.
Un nuevo documento del Foro Económico Mundial ofrece una nueva mirada a lo que sucede en toda la industria energética. Sostiene que todos estos cambios masivos no se producen simplemente en paralelo. Tienen raíces comunes en la aplicación de tecnologías digitales, de control y de materiales avanzados. Aunque la historia detallada de cada segmento de la industria energética es diferente, la parábola central de las tecnologías avanzadas y los nuevos modelos de negocio es común. Como Kassia Yanosek y yo argumentamos en Foreign Affairs el verano pasado, la revolución de la tecnología de la información (TI) se está desarrollando con sus efectos más profundos en las industrias más improbables: el negocio tradicional del petróleo, el gas y la electricidad. Y lo que estamos observando ahora es probablemente solo el comienzo: las primeras ondas de choque antes de que tsunamis aún mayores provoquen disrupción y cambio.
El ensayo del Foro Económico Mundial es el producto de un gran equipo de expertos del sector que trabajó durante dos años para tomar el pulso de hacia dónde se dirige el negocio energético. El mensaje central es la imprevisibilidad. Durante décadas, era bastante fácil predecir lo que ocurriría en energía porque los sistemas energéticos tienen una enorme inercia. El futuro se parecería más al pasado, con pequeños cambios acumulativos en el margen. Hoy, eso es mucho más difícil de predecir, porque casi todos los aspectos del sistema energético están cambiando simultáneamente y, cuando los sistemas complejos cambian de maneras complejas, la previsibilidad disminuye. Además, algunos de estos cambios, como el auge del gas y el petróleo de esquisto en Estados Unidos, se están produciendo mucho más rápido que los ritmos históricos.
A medida que la innovación se arraiga más profundamente en las TI y la digitalización, es plausible que el cambio se produzca aún más rápido. Pero lo más llamativo es lo poco que sabemos sobre las formas en que las TI afectarán la oferta y la demanda de energía. En algunas áreas, como la perforación y el mantenimiento de campos petrolíferos, el impacto de la gestión de macrodatos y los sensores ya puede observarse sobre el terreno, y es relativamente fácil entender cómo esas tecnologías seguirán reduciendo costos. En otras, las nuevas tecnologías parecen maduras para provocar transformaciones, pero nadie sabe realmente cómo; por ejemplo, las transacciones de registro distribuido, a menudo llamadas «blockchain». En la gran reunión energética de Houston la semana pasada, CERAWeek, hubo nueve sesiones sobre blockchain. El año pasado hubo cero. Blockchain está presente en toda la agenda de transformación, y también lo está la creciente atención sobre las necesidades de consumo energético de las monedas virtuales como bitcoin, que se basan en la tecnología blockchain subyacente.
A medida que ha disminuido la previsibilidad, los gobiernos y las empresas deben encontrar formas de ser más ágiles. Necesitan formas organizativas flexibles y planas. Necesitan políticas y prácticas empresariales que puedan ajustarse rápidamente a la luz de nueva información. Aunque la consigna es la incertidumbre, algunas cosas empiezan a aclararse. Una es que los recursos de combustibles fósiles son abundantes, y que el principal efecto del cambio tecnológico ha sido hacerlos aún más abundantes y baratos. Eso significa que los gobiernos que tradicionalmente dependen de los ingresos por exportaciones tendrán que reformarse, un proceso que, a menudo, resulta políticamente doloroso y que ya está en marcha desde Rusia hasta Arabia Saudita y Alaska. Cada vez más, la velocidad con la que estos proveedores se reforman podría tener grandes repercusiones en la oferta y el precio del petróleo—la formación de precios puede convertirse menos en un fenómeno económico físico y más en el resultado de la economía política.
Otra área de certidumbre creciente es la necesidad de descarbonizar los sistemas energéticos. Durante años se pensó que un sistema energético más digital y ágil sería probablemente también uno que facilitaría la descarbonización. Eso es cierto, hasta cierto punto, porque estos sistemas son más eficientes y también están mejor preparados para integrar energías renovables, como la solar y la eólica, en las redes eléctricas. Pero ya está claro que la innovación tsunámica no solucionará automáticamente el problema del carbono. Se necesitan políticas adicionales, como los impuestos al carbono, y, en ese frente, el mundo sigue avanzando lentamente.
En todo este cambio hay muchas oportunidades. Pero toda la incertidumbre, paradójicamente, hace mucho más difícil que las empresas inviertan en oportunidades. El negocio energético, en su esencia, está anclado en infraestructuras de larga vida, para las que la inversión siempre es más fácil cuando los cambios son pocos y los riesgos bajos. Es emocionante ver todos los cambios que se avecinan, pero con esa emoción llega la prioridad nueva más importante para la energía: la necesidad de encontrar nuevos modelos de negocio y políticas que desaten capital masivo detrás de las nuevas tecnologías.
