Aumentar la generación de energía a partir de fuentes más limpias exige ampliar las redes de transmisión y distribución.
Esto, junto con una mayor interconexión entre redes, puede contrarrestar la intermitencia de las energías renovables y crear redes más estables.
Texas —el mayor productor de energía eólica de Estados Unidos— es un ejemplo de ello.
Mientras el mundo impulsa el Gran Reinicio, se habla mucho de abastecer nuestro futuro con energía renovable (ER). Sin embargo, el atractivo de aprovechar el viento y el sol como fuentes sostenibles de energía no es nuevo. En 1931, Thomas Edison le dijo a su amigo Henry Ford: «Invertiría mi dinero en el sol y la energía solar. ¡Qué fuente de energía! Espero que no tengamos que esperar a que se agoten el petróleo y el carbón para abordar este tema».
Sin embargo, casi un siglo después, el movimiento por las ER todavía intenta ganar impulso, y eso solo en algunas regiones del mundo. Como anticipó el sabio Edison, el mundo sigue dependiendo en gran medida del petróleo y el carbón para obtener energía. Más del 80 % de la energía mundial proviene del carbón, el gas natural y el petróleo. Entonces, ¿por qué, pese a todos los beneficios ambientales, tanto los países desarrollados como los países en desarrollo tienen dificultades para hacer el cambio?
Las soluciones suelen ser complejas. Iniciativas como la fijación de precios del carbono pueden ser muy eficaces si se aplican correctamente, y son esenciales a largo plazo; sin embargo, las disputas entre partidos políticos rivales pueden dejarlas sin fuerza y hacerlas demasiado tímidas para debilitar de manera significativa el monopolio de los hidrocarburos y el carbón. Hay una larga lista de otras iniciativas políticas encomiables, entre ellas las normas sobre carteras de energías renovables y las normas de energía limpia, las tarifas de alimentación y los biocombustibles. Sin embargo, la mayoría de estas propuestas, como la fijación de precios del carbono, son cuestiones partidistas que, en última instancia, pueden dividir a los partidos políticos.
Pero, aunque la actual emergencia climática exige una respuesta multifacética, hay medidas relativamente sencillas en las que los países pueden centrarse a corto plazo. El entusiasmo por construir proyectos de energía renovable está justificado: es necesario construir más proyectos eólicos y solares. Sin embargo, a menudo se pasa por alto la importancia de transportar esa energía a la red y de poder suministrar esa electricidad a los consumidores finales. Los parques eólicos suelen requerir grandes extensiones de terreno y, por ello, se construyen lejos de los centros urbanos, en zonas remotas donde el terreno es barato y está disponible. Por tanto, es crucial poder transportar por la red eléctrica hasta los centros urbanos de consumo la electricidad generada por proyectos de ER.
Todo intento de aumentar la generación de energía a partir de fuentes más limpias debe ir acompañado de una ampliación de las redes de transmisión y distribución. Una red de transmisión y distribución inadecuada provoca problemas constantes de congestión y limitación de la generación, que afectan a la viabilidad económica de los proyectos. Los inversores son reacios a construir centrales eléctricas limpias si la congestión puede obligar a limitar la electricidad generada por sus proyectos. Los prestamistas tampoco querrán financiar proyectos expuestos a tantos riesgos, que afectan a su viabilidad financiera.
Aunque se construyan nuevos proyectos de ER, servirían de poco si la congestión de la red de transmisión impidiera suministrar la electricidad a la red. California es el ejemplo paradigmático de este problema. El estado aspira a producir el 100 % de su energía a partir de fuentes limpias para 2045 y ha estado instalando rápidamente nueva capacidad renovable. Sin embargo, sin un aumento correspondiente de su red de transmisión y sin instalaciones de almacenamiento adecuadas, se desperdicia una cantidad significativa de energía renovable debido a la limitación de la generación. Por ejemplo, entre enero y mayo de 2019, en California se limitaron en total 630.864 MWh de generación eólica y solar, un aumento de 2,19 veces con respecto al mismo período de 2018. Entre 2018 y 2019, el 50-60 % de esas limitaciones se debieron a restricciones de transmisión.
Texas, por otro lado, ofrece el mejor ejemplo de cómo abordar este problema. El estado de la Estrella Solitaria, generalmente asociado con la producción de petróleo y gas, también cuenta con la mayor capacidad de generación eólica de Estados Unidos y está aumentando rápidamente su capacidad de generación solar. En 2019, Texas representó aproximadamente el 28 % de toda la electricidad generada con energía eólica en Estados Unidos.
Este logro dista mucho de ser menor y ofrece una perspectiva clara a otras regiones. Para incentivar la inversión y aprovechar sus recursos eólicos, la legislatura de Texas superó el problema del «huevo o la gallina» encargando a la Comisión de Servicios Públicos de Texas (PUCT) que identificara zonas para desarrollar grandes parques eólicos y construir nuevas líneas de transmisión. La PUCT pidió al Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) que evaluara los recursos eólicos de todo Texas y las restricciones de transmisión asociadas a esos recursos. Sobre la base de la evaluación de ERCOT, la PUCT designó varias Zonas Competitivas de Energía Renovable (CREZ), identificando las rutas para construir nuevas líneas de transmisión. Para facilitar su construcción e incentivar a los promotores, la legislatura de Texas permitió a la PUCT «pasar por alto dos factores clave: la idoneidad del servicio existente y la necesidad de servicios adicionales».
Una vez identificadas las zonas CREZ, el siguiente obstáculo fue financiarlas. En vez de asignar los costos a las empresas de servicios públicos y crear incentivos perversos, Texas repartió el costo de la capacidad de transmisión adicional entre la población, añadiendo un recargo a las facturas de electricidad de todos los usuarios. El estado utilizó esos fondos para construir aproximadamente 3.600 millas de nuevas redes de transmisión, con un costo aproximado de 7.000 millones de dólares, para dar cabida a 18.500 MW de energía eólica. Texas tiene ahora la mayor capacidad eólica de Estados Unidos (29.000 MW), superior a la suma de la capacidad de los tres estados siguientes: Iowa, Oklahoma y California. La limitación de la generación de las instalaciones eólicas de Texas «cayó del 17 % en 2009 al 0,5 % en 2014» gracias a la ampliación de la red de transmisión y distribución del estado. Esto también ha despertado mucho interés en los proyectos solares: se prevé un aumento de 55 GW, y los proyectos que suman aproximadamente 9,5 GW ya han firmado acuerdos de interconexión.
Reconozco que la independencia de la PUCT y la falta de jurisdicción de la FERC desempeñaron un papel en la rápida ejecución del proyecto CREZ. Aun así, fue un enfoque bastante vanguardista para incentivar a los promotores a construir instalaciones de generación eólica y constituye un modelo para que el resto del mundo aumente su capacidad de generación renovable en poco tiempo. Ampliar las redes de transmisión y distribución es una iniciativa neutral en cuanto al combustible, que probablemente no provocará divisiones políticas. Sin embargo, es esencial en cualquier esfuerzo por aumentar la capacidad de energía renovable conectada a la red. La intermitencia de la energía eólica y solar es una crítica frecuente a las energías renovables. Ampliar las redes de transmisión y distribución, junto con una mayor interconexión entre redes, no solo permitiría superar ese problema, sino que también se traduciría en una mayor estabilidad de la red.
