En una serie de publicaciones previas al informe del Foro Económico Mundial «Energy for Economic Growth», presentado el miércoles 7 de marzo de 2012, Khalid A. Al-Falih explica qué pueden hacer los países ricos en energía para transformar sus recursos en desarrollo económico y crecimiento de base amplia.
A menudo se dice que la energía derivada del petróleo es el sustento de la civilización moderna: el motor indiscutible del desarrollo y la prosperidad sin precedentes que el mundo ha experimentado durante el último siglo. Pero ¿cómo puede esa valiosa fuente de energía traducirse eficazmente en crecimiento económico y mejores niveles de vida precisamente en las naciones bendecidas con abundantes reservas de petróleo y gas?
Al analizar los resultados de los países productores de petróleo en la consecución de un desarrollo económico de base amplia, encontramos resultados dispares.
Por supuesto, todos los países anfitriones, tanto desarrollados como en desarrollo, se ven impulsados por necesidades presupuestarias a maximizar los ingresos fiscales procedentes de sus recursos petroleros. Aunque la tributación es necesaria, creo que no basta para alcanzar los objetivos de desarrollo deseados. El desarrollo de los recursos de petróleo y gas depende más del capital que de la mano de obra, y exportar petróleo y gas no genera el máximo rendimiento de estos valiosos recursos ni crea un gran número de empleos en la economía local. Como resultado, los beneficios no suelen repartirse ampliamente entre la sociedad.
A mi juicio, existe un conjunto de estrategias clave o «palancas» que pueden mejorar esos resultados y lograr un desarrollo socioeconómico más significativo en los Estados ricos en recursos.
La primera palanca sería crear industrias basadas en el petróleo y el gas que utilicen la energía como combustible y materia prima. Así se cumplen tanto los objetivos de añadir valor como los de crear empleo, al ir más allá de la simple extracción y exportación. Sin embargo, si estas actividades se limitan a producir materias primas, su contribución a la economía y a la creación de empleo será algo limitada.
Para que esta estrategia añada más valor a las materias primas e impulse una creación significativa de empleo, los Estados ricos en recursos deben producir más bienes semielaborados y acabados en el país, haciendo hincapié en el papel de las pequeñas y medianas industrias. Saudi Aramco adoptó esta estrategia mediante inversiones a gran escala en instalaciones integradas de refinación y productos químicos. Estas servirán de centros para nuevos conglomerados industriales y los parques industriales asociados que se están creando y promoviendo.
La segunda palanca consiste en que los países ricos en recursos desarrollen sus propios sectores de servicios energéticos, no solo para respaldar las actividades petroleras nacionales —incluidas las industrias relacionadas con el procesamiento—, sino también para que, con el tiempo, estos servicios puedan competir en el extranjero y crear así valor adicional para el país y su población. Este enfoque se observa en lugares como Stavanger, Noruega, que se está convirtiendo en un centro de equipos y servicios especializados en el desarrollo petrolero del Ártico, y Aberdeen, Reino Unido, que se ha consolidado como un nodo mundial de las actividades marítimas.
La tercera estrategia clave se centra en utilizar las diversas actividades industriales y comerciales asociadas al petróleo y a las industrias relacionadas para catalizar avances en educación, ciencia, tecnología e innovación. Las naciones no pueden alcanzar un rendimiento económico de primer nivel simplemente produciendo y exportando bienes. Deben poder crear conocimientos propios que las diferencien mediante inversiones en educación, investigación y desarrollo, y un ecosistema emprendedor dinámico.
La infraestructura física sigue siendo importante —sobre todo en los países en desarrollo—, pero invertir al mismo tiempo en desarrollar una economía basada en el conocimiento es esencial para sostener un crecimiento económico saludable y crear empleos bien remunerados en una economía global muy competitiva, impulsada por las ideas.
La última palanca consiste en encontrar un delicado equilibrio entre elevar los niveles de vida, crear una ventaja competitiva local y proteger el medioambiente. Se necesita energía para atender la creciente demanda del transporte y los servicios públicos, impulsar la economía y alimentar un desarrollo económico más amplio. Sin embargo, los recursos deben gestionarse de manera responsable y debe fomentarse la eficiencia energética. Desde hace tiempo, el consumo de energía per cápita se considera un indicador de la prosperidad nacional y un factor clave que posibilita el crecimiento y el desarrollo económicos. Entre 1990 y 2008, el consumo de energía primaria per cápita creció alrededor de un 10 % en las economías maduras de los países de la OCDE, pero se duplicó en China a medida que el país crecía rápidamente y muchos ciudadanos chinos
disfrutaban de estilos de vida más prósperos.
Sin embargo, los países productores de energía deben prestar atención a la intensidad energética: la cantidad de energía utilizada para producir una unidad determinada. La intensidad energética es mejor (es decir, más baja) en los países desarrollados que en los países en desarrollo, pero, en general, ha disminuido en la mayoría de las naciones. Lamentablemente, en el Oriente Medio rico en energía, la intensidad energética ha aumentado en más de un tercio durante los últimos 20 años. Mejorar la eficiencia es imperativo, ya que puede ayudar a reducir las emisiones y los costos de la energía, al tiempo que contribuye a mantener los niveles de vida y el crecimiento económico. Las naciones ricas en recursos no deben pasar por alto la eficiencia simplemente porque disponen de abundante energía.
Sería un error creer que la protección del medioambiente y el crecimiento económico son incompatibles. En cambio, los Estados ricos en recursos pueden adoptar varias medidas que impulsen el desarrollo económico y minimicen el impacto ambiental. Por ejemplo, pueden mejorar la eficiencia energética; utilizar tecnologías más limpias para los combustibles fósiles; consumir gas natural más limpio; desplazar las industrias hacia etapas posteriores de la cadena de valor para añadir más valor y crear empleos mejor remunerados con un menor consumo de energía; reducir las emisiones de carbono mediante tecnologías avanzadas; e introducir energías renovables de manera deliberada y pragmática a medida que mejore su viabilidad económica.
Al aplicar estas palancas con criterio y ejercer una gestión responsable de los recursos, los países ricos en energía pueden lograr una prosperidad duradera para su población y, al mismo tiempo, contribuir al crecimiento y al desarrollo mundiales.
Autor: Khalid A. Al-Falih es presidente y director ejecutivo de Saudi Aramco, Arabia Saudita
En la imagen: Un camión pasa junto a una refinería de petróleo, 4 de enero de 2012. REUTERS/Michael Buholzer
