Se espera que continúe el rápido crecimiento de la industria de la energía solar observado en los últimos años.
La energía solar es ahora una de las fuentes de electricidad más baratas disponibles a nivel mundial, pero su sostenibilidad a largo plazo se ha visto amenazada por denuncias de trabajo forzoso y de uso del carbón por parte de algunos productores de silicio que abastecen a la industria de paneles solares.
La industria solar debe trabajar con los gobiernos para abordar estos problemas mediante una mayor transparencia en la cadena de suministro, la diversificación y más I+D en técnicas de producción bajas en carbono.
La energía solar podría generar el 40 % de la electricidad de EE. UU., impulsar la descarbonización de la red eléctrica y dar empleo a hasta 1,5 millones de personas para 2035, todo ello sin encarecer los precios de la electricidad, según el reciente Solar Futures Study del Departamento de Energía de EE. UU.
Son objetivos ambiciosos que deben alcanzarse con rapidez, pero son metas bienvenidas y bien analizadas. La respuesta de la industria de la energía solar al uso de trabajo forzoso y de energía con alta intensidad de carbono en sus cadenas de suministro, sin embargo, podría afectar a su viabilidad a largo plazo como solución de energía verde.
Preocupaciones sobre la sostenibilidad a largo plazo
El suministro just-in-time, una fabricación más ágil y la automatización han provocado descensos drásticos en el coste de la energía solar, convirtiéndola en una de las fuentes de electricidad más baratas a nivel mundial. Hoy en día, en muchos lugares, los paneles solares son más baratos de construir e instalar que otras fuentes de electricidad como el carbón y el gas natural, lo que se traduce en menores niveles de gases de efecto invernadero y contaminación atmosférica.
Hoy en día, en muchos lugares, los paneles solares son más baratos de construir e instalar que otras fuentes de electricidad como el carbón y el gas natural, lo que se traduce en menores niveles de gases de efecto invernadero y contaminación atmosférica.
Morgan Bazilian, Payne Institute & Dustin Mulvaney, San José State University
No obstante, la industria solar se enfrenta actualmente a problemas en la cadena de suministro que podrían afectar de forma significativa a su futuro. Se alega que la minoría étnica uigur y varios otros grupos minoritarios, entre ellos kazajos y kirguises, son trasladados a campos de reeducación en la región noroccidental china de Xinjiang, donde son obligados a trabajar. Esta mano de obra incluye la producción de polisilicio, el insumo clave en la fabricación de paneles solares. Dado que el 45 % de la producción mundial de polisilicio se produce en esta parte de China, casi la mitad de todos los paneles solares vendidos a nivel mundial contienen polisilicio de empresas con sede en Xinjiang.
Además, los paneles solares fabricados en Xinjiang dependen de energía de carbón barata. Esto atrajo a los fabricantes de polisilicio a esta región de China en primer lugar, porque la electricidad es un coste importante en el proceso de producción. La dependencia del polisilicio producido con electricidad de centrales de carbón en la cadena de suministro socava muchos de los beneficios climáticos y medioambientales de la energía solar.
Medidas contra el trabajo forzoso
En EE. UU., la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de la Administración Biden impuso restricciones a las importaciones de la primera de estas empresas vinculada a denuncias de trabajo forzoso en junio de 2021: Hoshine Silicon Industry Co. Ltd. EE. UU. ya ha aprobado restricciones sobre otros productos de la región, como los textiles de algodón, y estas medidas podrían ser solo la punta del iceberg.
El Departamento de Trabajo de EE. UU. incluyó el polisilicio de China en la lista de materiales que se cree que se fabrican con trabajo infantil o trabajo forzoso en julio de 2021. En agosto, se informó de que las autoridades aduaneras y de protección fronteriza estaban incautando envíos de módulos fotovoltaicos fabricados por varios grandes fabricantes antes de que pudieran entrar en el mercado estadounidense.
Este problema se complica aún más por el hecho de que el polisilicio de muchos fabricantes suele mezclarse. Esto significa que una parte aún mayor de los insumos de los paneles solares podría estar vinculada al trabajo forzoso.
Estas son tres medidas que podrían ayudar a mejorar esta situación
1) Las empresas energéticas pueden aumentar la transparencia de la cadena de suministro de los componentes de energías renovables y exigir a los proveedores el cumplimiento de normas más estrictas.
Esto implica más que simplemente firmar un compromiso para implementar protocolos de trazabilidad en la cadena de suministro, tal como propone la Solar Energy Industry Association. Debemos actuar de inmediato en las cadenas de suministro con trabajo forzoso conocido o denunciado. Si no se puede encontrar transparencia más adelante en la cadena de suministro, o si las empresas no pueden exigir responsabilidades a sus proveedores, podría llegar el momento de reubicar o desvincularse por completo de esa cadena de suministro.
Si no se puede encontrar transparencia más adelante en la cadena de suministro, podría llegar el momento de reubicar o desvincularse por completo de esa cadena de suministro.
Morgan Bazilian, Payne Institute & Dustin Mulvaney, San José State University
2) La industria solar debe diversificar el procesamiento, la fabricación y el montaje de los insumos clave y de las piezas componentes.
El mundo necesita una fuerza de fabricación robusta para cumplir los objetivos de energías renovables, y el momento de empezar a desarrollarla es ahora. Una industria concentrada en términos de empresas o de ubicación geográfica es una industria menos resiliente, como demostraron las interrupciones de la cadena de suministro provocadas por la COVID-19 el año pasado. Al diversificar sus prácticas, la industria puede evitar tales interrupciones y asegurarse de no depender por completo de fuentes potencialmente problemáticas, lo que facilitará en el futuro reorientarse rápidamente cuando sea necesario.
3) Los responsables políticos deberían ofrecer más apoyo a la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías y de procesos de fabricación y procesamiento más limpios y sostenibles.
La competencia entre los fabricantes de la industria solar ha impulsado descensos pronunciados de costes en los últimos años. Dada la dependencia de la región de Xinjiang de la electricidad generada con carbón y las denuncias de trabajo forzoso, sin embargo, estos ahorros de costes han tenido varios costes medioambientales y sociales evitables. Los avances en nuevas tecnologías solares y en procesos de fabricación más ecológicos aumentarían aún más los beneficios que ofrece la energía solar. En particular, los esfuerzos de I+D deberían orientarse a producir polisilicio con energía baja en carbono, lo que reduciría los impactos climáticos y de contaminación atmosférica de la energía solar.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la transición a la energía limpia?
Abordar estas cuestiones es fundamental para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de la energía solar, que seguirá siendo un elemento central de la acción climática. Los defensores del sector y los responsables políticos deben actuar con rapidez para erradicar el trabajo forzoso de las cadenas de suministro solares, aumentando la transparencia de la cadena de suministro, diversificando las prácticas de abastecimiento y apoyando la investigación y el desarrollo de la producción de polisilicio con bajas emisiones de carbono. Cualquier cosa menos es sencillamente inaceptable.
