Estados Unidos depende de una compleja combinación de fuentes de energía para alimentar su consumo energético.
El diagrama de Sankey que aparece a continuación utiliza datos de la Administración de Información Energética para desglosar el consumo energético de Estados Unidos en 2020.
El 79% del consumo energético de Estados Unidos sigue procediendo de combustibles fósiles; sin embargo, las estadísticas muestran un cambio hacia fuentes más renovables.
Se prevé que el uso de energía renovable y nuclear se acelere a medida que el país avanza hacia sus objetivos de lucha contra el cambio climático.
Desglose del consumo energético de Estados Unidos en 2020
Estados Unidos depende de una compleja combinación de fuentes de energía para alimentar el consumo energético de los distintos sectores finales del país.
Si bien esta combinación energética sigue dominada por los combustibles fósiles, en la última década se observan señales de un cambio constante hacia la energía renovable.
Este diagrama de Sankey radial, que utiliza datos de la EIA (Administración de Información Energética) desglosa el consumo energético de Estados Unidos en 2020, mostrando cuánto depende cada sector de distintas fuentes de energía.
El equilibrio entre la producción y el consumo de energía
En 2019 y ahora en 2020, la producción energética nacional de Estados Unidos ha sido, de hecho, superior a su consumo, algo que no ocurría desde 1957.
Las cifras del último año se vieron gravemente afectadas por la pandemia de COVID-19, con una caída del 5% en la producción energética y del 7% en el consumo en comparación con 2019. La producción y el consumo energéticos totales de 2020 fueron de 95,75 y 92,94 quads, respectivamente.
Las cantidades de energía se igualan y se miden en quadrillones de BTU (unidades térmicas británicas), también conocidos como quads. Un quad es una cantidad enorme de energía, equivalente a 183 millones de barriles de petróleo o 36 millones de toneladas de carbón.
¿Cómo se reparten, entonces, la producción y el consumo energéticos totales de Estados Unidos entre las distintas fuentes de energía?
Participación de cada fuente en la producción y el consumo energéticos de Estados Unidos
El nuevo excedente de producción energética frente al consumo ha hecho que el país vuelva a ser un exportador neto de energía, lo que aporta cierta flexibilidad mientras Estados Unidos continúa su transición hacia fuentes de energía más sostenibles y renovables.
Los combustibles fósiles siguen dominando el consumo energético de Estados Unidos
Si bien la combinación de consumo energético es bastante diversa, el 79% del consumo energético nacional sigue procediendo de combustibles fósiles. El petróleo alimenta más del 90% del consumo del sector del transporte, y el gas natural y el petróleo representan el 74% del consumo energético directo del sector industrial.
Hay señales de cambio, ya que el consumo del combustible fósil más contaminante, el carbón, ha disminuido más de un 58% desde su máximo en 2005. Paralelamente a esta menor dependencia del carbón, el consumo de energía renovable ha aumentado durante seis años consecutivos, alcanzando de nuevo máximos históricos en 2020.
No obstante, los combustibles fósiles siguen representando el 79% del consumo energético de Estados Unidos, mientras que las energías renovables y la nuclear suponen el 21% restante. La siguiente tabla muestra la participación de fuentes de energía renovable específicas en 2020.
La necesidad nuclear para una transición energética con cero emisiones
No todo depende de las fuentes de energía renovable para descarbonizar la combinación energética de Estados Unidos, ya que la energía nuclear desempeñará un papel fundamental en la reducción de las emisiones de carbono. Técnicamente no es una fuente de energía renovable debido a la naturaleza finita del uranio, pero la energía nuclear sigue siendo una energía con cero emisiones que ha aportado alrededor del 20% de la electricidad total anual de Estados Unidos desde 1990.
El apoyo a la energía nuclear ha crecido lentamente, y el año pasado fue el primero en que la generación de electricidad nuclear superó al carbón. Sin embargo, esto podría no mantenerse, ya que tres centrales nucleares, entre ellas la de Indian Point, en Nueva York, están previstas para ser desmanteladas en 2021, mientras que una cuarta central está programada para su retiro en 2022.
Cabe señalar que, aunque otros países podrían tener una mayor proporción de energía nuclear en su generación total de electricidad, Estados Unidos sigue teniendo la mayor capacidad de generación nuclear del mundo y ha generado más electricidad nuclear que cualquier otro país.
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Conversión de energía en electricidad
La energía producida por las centrales nucleares no pasa directamente a su sector de uso final; más bien, el 100% de la energía nuclear en Estados Unidos se convierte en electricidad, que se vende a los consumidores. Junto con la nuclear, la mayoría de las fuentes de energía, salvo el petróleo, se convierten principalmente en electricidad.
Por desgracia, la conversión en electricidad es un proceso bastante ineficiente, con alrededor del 65% de la energía perdida en la conversión, transmisión y distribución de la electricidad.
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Este paso, necesario pero derrochador, permite almacenar la energía en forma eléctrica, garantizando que pueda distribuirse adecuadamente. Avanzar hacia métodos más eficientes de conversión de energía en electricidad es un aspecto a menudo olvidado para reducir el desperdicio energético.
Pese a la caída de 2020, se prevé que tanto la producción como el consumo de energía en Estados Unidos sigan aumentando. Dado que Biden pretende reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 50% para 2030 (respecto a los niveles de emisiones de 2005), el consumo energético de Estados Unidos seguirá, inevitablemente, alejándose de los combustibles fósiles y avanzando hacia la energía renovable y nuclear.
