¿Comprarías un teléfono inteligente que solo funcionara cuando brillara el sol? Probablemente no.
¿Y si costara solo la mitad que tu modelo actual? Seguro que te tentaría actualizarlo. No, ya me lo imaginaba.
El sector de la energía solar lleva años intentando superar un desafío similar. El coste de instalar paneles solares ha disminuido drásticamente, pero almacenar la energía producida para usarla más adelante ha sido problemático.
Ahora, científicos de Suecia han encontrado una nueva forma de almacenar energía solar en líquidos químicos. Aunque aún se encuentra en una fase temprana y sus aplicaciones son de nicho, el descubrimiento podría hacer que la energía solar fuera más práctica y generalizada.
Hasta ahora, el almacenamiento de energía solar ha dependido de las baterías, que han mejorado en los últimos años. Sin embargo, siguen siendo voluminosas y caras, y se degradan con el tiempo.
Capturar y liberar energía solar cuando se necesita
Un equipo de investigación de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Gotemburgo, creó un prototipo de dispositivo híbrido compuesto por dos partes. Está hecho de sílice y cuarzo, con diminutos canales para fluidos tallados en ambas secciones.
La parte superior está llena de un líquido que almacena energía solar en los enlaces químicos de una molécula. Este método de almacenamiento de energía solar se mantiene estable durante varios meses. La energía puede liberarse en forma de calor cuando se necesite.
La sección inferior del dispositivo utiliza la luz solar para calentar agua que puede usarse de inmediato. Esta combinación de almacenamiento y calentamiento de agua permite convertir en energía útil más del 80 % de la luz solar incidente.
De repente, la energía solar parece mucho más práctica. Según los investigadores, el nuevo sistema es más compacto que el almacenamiento tradicional en baterías y debería resultar relativamente económico. La tecnología está en las primeras etapas de desarrollo y quizá tarde un tiempo en estar lista para el uso doméstico y empresarial.
¿Del laboratorio a centrales eléctricas aisladas de la red o a satélites?
Los investigadores escribieron en la revista Energy & Environmental Science: «Esta energía puede transportarse y suministrarse en cantidades muy precisas y con gran fiabilidad (…) Como ocurre con cualquier tecnología nueva, las primeras aplicaciones se encontrarán en nichos donde el [almacenamiento molecular] ofrezca propiedades técnicas únicas y el coste por julio tenga menor importancia».
El equipo ahora planea probar el rendimiento de la tecnología en condiciones reales y calcular cuánto costará. En un principio, el dispositivo podría utilizarse en centrales eléctricas aisladas de la red, entornos extremos y sistemas de control térmico de satélites.
