Mientras París, Japón y California utilizan cada vez más la energía del hidrógeno, la adopción más amplia de una economía del hidrógeno está plagada de desafíos.
El hidrógeno ya se utiliza ampliamente en la industria a nivel mundial; convertirlo en una fuente de energía viable y limpia para alimentar vehículos y calentar viviendas podría ser el verdadero cambio de juego.
La primera edición de este mes de la Cumbre Mundial de Acción Climática en San Francisco reunió a actores públicos y privados, grandes y pequeños, de todo el mundo para "llevar la ambición al siguiente nivel" en nuestros esfuerzos colectivos por proteger el planeta.
La ambición y la acción no son solo palabras. Simplemente no existe otro camino hacia la sostenibilidad ambiental que pensar en grande y actuar, juntos.
Un ejemplo destacado de este espíritu fue una conferencia paralela en San Francisco para impulsar el desarrollo global de una clave para la transición hacia una energía limpia: el hidrógeno.
Hacia una economía del hidrógeno
La reunión de San Francisco fue la primera reunión en EE. UU. del Consejo del Hidrógeno, creado en 2017 como una coalición liderada por directores ejecutivos de empresas líderes de los sectores energético, del transporte e industrial. Este mes también ha servido para dar la bienvenida a 14 nuevos miembros, junto a sus miembros fundadores, entre los que se incluyen Air Liquide: Airbus, Air Products, Cummins, EDF, Johnson Matthey, KOGAS, SINOPEC, Thyssenkrupp, AFC Energy, Mitsubishi Heavy Industries, Ltd., Re-Fire Technology, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Sumitomo Corporation y Southern California Gas. La coalición ha cuadruplicado su número de miembros en el último año. El 3.er evento anual para directores ejecutivos, el Foro Mundial de Líderes del Hidrógeno, fue una filial oficial de la Cumbre Mundial de Acción Climática (GCAS) y supuso una oportunidad increíble para que los directivos del sector interactuaran con las partes interesadas con el fin de impulsar la comercialización a gran escala del hidrógeno y hacer evolucionar la tan necesaria economía del hidrógeno en todo el mundo.
¿Dónde comienza toda esta energía?
Recordemos los conceptos básicos de las clases de ciencias del instituto y ese H de la esquina superior izquierda de la tabla periódica. El hidrógeno es el elemento químico más básico —un solo protón y un solo electrón— y constituye casi tres cuartas partes de la masa del universo. Representa dos tercios de cada gota de agua. Es el combustible que alimenta al sol y a las estrellas. Es la principal fuente de energía del carbón, el petróleo y el gas natural.
La energía del hidrógeno se ha utilizado durante mucho tiempo en varias industrias, incluido el proceso de conversión de extractos petrolíferos pesados en formas de combustible más ligeras y aprovechables. Pero el objetivo de convertir el propio hidrógeno en una fuente de energía viable y limpia para alimentar vehículos y calentar viviendas es la posible solución transformadora que podría abrir el camino hacia una transición energética completa hacia una economía del hidrógeno. Y el creciente interés por abordar también los sectores «difíciles de reducir» situados aguas abajo de la producción de energía, es decir, los procesos industriales, la calefacción urbana y el transporte pesado, impulsa el crecimiento de la economía del hidrógeno.
El primer vehículo de pila de combustible de hidrógeno —un tractor agrícola— se construyó en el medio rural de Wisconsin en 1959. En 1965, las pilas de combustible se utilizaban en la nave espacial Gemini de la NASA. Cuatro años después, el Apolo 11 aterrizó en la Luna utilizando pilas de combustible de hidrógeno como su principal fuente de energía eléctrica.
Pasaron más de dos décadas desde el alunizaje hasta que Roger Billings diseñó el primer automóvil con pila de combustible de hidrógeno, en 1991. Según Information Trends, una empresa de investigación de mercados con sede en Washington D. C., hoy hay más de 10.000 automóviles con pila de combustible de hidrógeno circulando por todo el mundo.
Estadísticas de la economía del hidrógeno
El Consejo del Hidrógeno estima que el número de estaciones de repostaje de hidrógeno en todo el mundo debería aumentar de 375 en 2017 a más de 1.100 en 2020, en lugares que van desde el estado de California hasta Japón y Corea del Sur, Dinamarca y Alemania. En dos años, Shanghái prevé tener en funcionamiento 3.000 autobuses con hidrógeno; y si visitas mi ciudad natal, París, podrías acabar en uno de los primeros taxis eléctricos del mundo impulsados por hidrógeno.
Efectivamente, aunque todavía estamos en los inicios tanto de la demanda como de la infraestructura, los niveles de producción actuales ya podrían alimentar hasta 10 millones de vehículos con hidrógeno. Mientras tanto, Air Liquide está desarrollando su iniciativa Blue Hydrogen, su propio compromiso de producir al menos el 50 % del hidrógeno destinado a aplicaciones energéticas mediante procesos sin carbono para 2020. Durante la ceremonia de clausura de la GCAS, el Consejo del Hidrógeno reafirmó, a través de sus copresidentes Benoît Potier, consejero delegado y presidente de Air Liquide, y Woong-Chul Yang, vicepresidente de Hyundai, su compromiso con el objetivo de descarbonizar el 100 % del hidrógeno utilizado como combustible en el transporte para 2030.
Acelerar la transición hacia una economía del hidrógeno
Pero ahora, los avances que surgen en todo el mundo deben acelerarse y organizarse en un ecosistema energético global plenamente desarrollado. En otras palabras, es hora de escalar.
El Consejo del Hidrógeno ve el potencial de la energía del hidrógeno para alimentar al menos 10 millones de automóviles y 500.000 camiones para 2030, así como para aprovechar los usos emergentes en materias primas, calefacción y electricidad para edificios, generación y almacenamiento de energía, y, sobre todo, para ayudar a descarbonizar la industria clave y otros sectores del transporte pesado. La demanda anual de hidrógeno podría aumentar diez veces para 2050, hasta cubrir el 18 % de la demanda total de energía final, con el fin de cumplir el límite de 2 grados del Acuerdo de París sobre el Cambio Climático
Tras la cumbre de San Francisco, regresé a casa, en la capital francesa. Por diferentes razones, París se ha convertido en uno de los lugares de la economía del hidrógeno, junto a Japón, Alemania, California, así como Corea y China. La decisión de Estados Unidos este año de retirarse del Acuerdo de París, así como el reciente debate en Francia tras la dimisión del ministro de Ecología, Nicolas Hulot, nos recuerdan los desafíos a los que nos enfrentamos y lo que está en juego. Esto requerirá un plan diferente, un esfuerzo colectivo que exige al menos tanta ambición como el esfuerzo Moonshot, ¡pero a escala mundial!
Pero no se trata de una ciudad, una estrategia industrial o un acuerdo intergubernamental. La economía del hidrógeno requiere un objetivo alto y amplio. Impulsados por iniciativas como la cumbre de esta semana en San Francisco y por coaliciones como el Consejo del Hidrógeno, esperamos que el impulso compartido ayude a crear el entorno de inversión que necesitamos. La llegada de la economía del hidrógeno exige un compromiso global para alinear los intereses públicos, privados y cívicos, y deberá lograrse con la voluntad coordinada y la ambición de todos. El Moonshot de hoy consiste en alimentar la Tierra con energía sostenible. El hidrógeno está listo.
