En las conversaciones sobre el clima de la COP23 celebradas el año pasado en Bonn, Alemania, 20 países acordaron eliminar progresivamente el carbón para 2030. Aunque no era jurídicamente vinculante, la medida fue recibida con agrado como parte del impulso mundial para sustituir los combustibles fósiles por fuentes de energía más limpias.
Sin embargo, entre ellos no figuraba ninguno de los mayores productores de carbón del mundo: China, India, Estados Unidos, Australia, Indonesia, Rusia, Sudáfrica y Alemania.
En todo el mundo, el carbón sigue generando el 40% de la electricidad, y en 2016 se produjeron más de 7.200 millones de toneladas métricas (MT) de este mineral a nivel mundial.
Para poner esa cifra en perspectiva, en 1973 se produjeron poco más de 3.000 MT.
Este aumento de la producción —que incluye carbón térmico, carbón coquizable, lignito y carbón recuperado— se debió en gran medida al incremento de la cuota mundial de China, del 13,6% a principios de la década de 1970 al 44,5% en 2016, como muestra el gráfico siguiente.
Los gigantes del carbón
Como resultado, China produjo 3.242 MT de carbón en 2016, muy por encima de India, el segundo mayor productor del mundo, que representó el 9,7%, o 708 MT, del total mundial en 2016.
Así lo indica el último informe de Estadísticas clave de la energía mundial de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), que ofrece datos de los 10 mayores países productores de carbón, entre ellos Estados Unidos, en tercer lugar, que produjo el 9,2%, o 672 MT, y Australia, que produjo el 6,9%, o 503 MT, en 2016.
Indonesia, por su parte, produjo el 6,3%, o 460 MT, del carbón mundial el año pasado, mientras que Rusia, en sexto lugar, produjo el 5%, o 365 MT.
Sin embargo, el apetito de China por el carbón es tal que también importó 247 MT el año pasado, una cantidad similar a la producida por Sudáfrica (257 MT), el séptimo mayor productor de carbón del mundo, según muestra el informe.
La sed de carbón de China también supera con creces la cantidad producida por Alemania (176 MT), Polonia (131 MT) o Kazajistán, décimo en la lista, que produjo 98 MT (1,3%) en 2016.
A modo de comparación, la AIE también incluye estadísticas del resto del mundo, que representó menos del 10%, o 657 MT, de todo el carbón producido el año pasado.
Aumento de las emisiones
Como era de esperar, esta dependencia mundial del carbón también se refleja en el aumento de las emisiones entre 1973 y 2015.
Según la AIE, en 1973, el 35,6% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono se debió a la quema de carbón, mientras que casi la mitad (49,9%) se debió a la combustión de petróleo. Las emisiones restantes se debieron al gas natural, los residuos industriales y los residuos municipales no renovables.
Sin embargo, para 2015 el carbón representaba el 44,9% de las emisiones, mientras que la proporción del petróleo había descendido al 34,6%. En conjunto, el gas natural y otros combustibles aumentaron hasta el 20,5%.
Las 35 naciones miembros que integran la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) fueron las principales responsables, pero China se está acercando rápidamente. Su proporción del conjunto de emisiones pasó del 5,7% en 1973 al 28,1% dos años atrás, según muestran los datos.
Limpiar
Pese a este panorama sombrío, China está intentando abordar el problema, y anunció el año pasado que invertiría 360.000 millones de dólares en energías renovables para 2020 y abandonaría los planes de construir 85 centrales eléctricas de carbón.
Varios medios de comunicación, entre ellos la agencia oficial de prensa de China, Xinhua, también informaron el año pasado de que una provincia del noroeste del país funcionó con energía renovable durante siete días.
Según esos informes, la provincia de Qinghai utilizó únicamente energía generada por fuentes eólicas, solares e hidráulicas durante una semana de junio. La energía consumida en ese período equivalió a 535.000 toneladas de carbón, según la agencia Xinhua.
Los datos de la AIE también respaldan las credenciales «más limpias» de China: muestran que en 2015 generó casi 1.400 teravatios hora (TWh) de electricidad a partir de fuentes renovables.
En comparación, Estados Unidos —el segundo mayor productor de electricidad a partir de fuentes renovables— generó 568 TWh, mientras que Brasil, el tercero, produjo 430 TWh. En todo el mundo, en 2015 se generaron 5.534 TWh de electricidad a partir de fuentes renovables, como se muestra en el gráfico siguiente.
China también puso en marcha en diciembre lo que se convertirá en el mayor mercado de carbono del mundo como parte de sus esfuerzos por alcanzar los objetivos del Acuerdo de París sobre el clima y hacer frente a su crisis de contaminación atmosférica.
