La industria energética mundial fue responsable de 135 millones de toneladas de emisiones de metano en 2022, solo ligeramente por debajo de los niveles récord registrados en 2019, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Aunque los distintos sectores pueden enfrentarse a complejos desafíos técnicos y culturales, el director ejecutivo de la AIE considera que «no hay ninguna excusa».
Este artículo analiza las conclusiones del último informe de la Agencia.
En teoría, las emisiones de metano del sector de los combustibles fósiles deberían ser uno de los problemas climáticos más fáciles de resolver. Las fuentes de emisiones se concentran en torno a la infraestructura de petróleo, gas y carbón, cada vez son más fáciles de detectar y, en la mayoría de los casos, reparar las fugas que provocan emisiones de metano genera ahorros financieros considerables para los operadores.
Sin embargo, según el último informe de la influyente Agencia Internacional de la Energía (AIE), las emisiones de metano siguen «obstinadamente altas».
La última actualización del Rastreador Global de Metano concluye que la industria energética mundial fue responsable de 135 millones de toneladas de emisiones de metano en 2022, solo ligeramente por debajo de los niveles récord registrados en 2019.
Se trata de un problema importante. El metano es responsable de alrededor del 30 por ciento del aumento de las temperaturas globales desde la Revolución Industrial y, como el gas es un gas de efecto invernadero de vida corta pero muy potente, se considera ampliamente fundamental para frenar, a corto plazo, aumentos de temperatura que se disparen por encima del objetivo de 1,5 grados Celsius fijado por el Acuerdo de París.
Además, las emisiones de metano de la infraestructura energética representan alrededor del 40 por ciento de las atribuibles a la actividad humana. La agricultura puede seguir siendo la mayor fuente individual de emisiones de metano de origen humano, pero también plantea un desafío técnico, económico e incluso cultural enormemente complejo, dado que la ganadería y los cambios en el uso del suelo dan lugar literalmente a millones de fuentes difusas de emisiones en explotaciones agrícolas que se afanan por satisfacer la creciente demanda de carne y productos lácteos.
En cambio, el metano de la infraestructura energética es un problema tan fácil de resolver que la AIE tuvo hoy dificultades para ocultar su frustración ante el continuo fracaso de la industria a la hora de lograr reducciones sostenidas de las emisiones.
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«Nuestro nuevo Rastreador Global de Metano muestra que se han logrado algunos avances, pero que las emisiones siguen siendo demasiado altas y no descienden con la rapidez necesaria, especialmente porque la reducción de metano está entre las opciones más baratas para limitar el calentamiento global a corto plazo», declaró Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE. «No hay ninguna excusa. La explosión del gasoducto Nord Stream el año pasado liberó a la atmósfera una enorme cantidad de metano. Pero las operaciones habituales de petróleo y gas en todo el mundo liberan la misma cantidad de metano que la explosión del Nord Stream cada día.»
El informe subraya que reducir las emisiones de metano sigue siendo «una de las formas más eficaces de limitar el calentamiento global y mejorar la calidad del aire a corto plazo». Calcula que, solo con las tecnologías existentes, las emisiones de metano procedentes del petróleo y el gas podrían reducirse en un 75 por ciento, y acusa a la industria de inacción ante un problema que es «a menudo muy barato de abordar».
«Menos del 3 por ciento de los ingresos obtenidos por las empresas de petróleo y gas en todo el mundo el año pasado bastaría para realizar la inversión de 100 000 millones de dólares en tecnologías necesaria para lograr esta reducción», afirma el informe.
Peor aún, estas inversiones generarían rendimientos atractivos, ya que se centrarían principalmente en reparar las fugas de gas de la infraestructura existente, lo que a su vez proporcionaría a las empresas de petróleo y gas más gas para vender en un momento en que los precios están por las nubes.
El informe concluye que detener todo el venteo y la quema no urgentes de metano es la medida más eficaz que pueden adoptar los países para frenar las emisiones. Calcula que cada año se pierden en la atmósfera alrededor de 260 000 millones de metros cúbicos (bcm) de metano a causa de las operaciones de petróleo y gas, pero se estima que tres cuartas partes de esa cantidad podrían recuperarse y comercializarse mediante políticas y tecnologías probadas. «El metano capturado equivaldría a más que las importaciones totales anuales de gas de la Unión Europea procedentes de Rusia antes de la invasión de Ucrania», afirmó la AIE.
La lucha contra las emisiones de metano se ha facilitado aún más gracias a los avances de las tecnologías satelitales capaces de detectar grandes fugas de metano. El informe de la AIE ha empezado a utilizar estos datos y señala que solo el año pasado los satélites identificaron más de 500 eventos de emisiones extremas procedentes de las operaciones de petróleo y gas, y otros 100 procedentes de minas de carbón.
Es cierto que abordar las emisiones de metano de las minas de carbón puede suponer un desafío técnico y económico más complejo y con mayor intensidad de capital para los operadores, y la AIE reconoce en un nuevo documento publicado hoy junto con su informe sobre el Rastreador que «aunque la industria pueda actuar por cuenta propia, la mayoría de las oportunidades de mitigación no son rentables sin poner precio a las externalidades».
No obstante, su nuevo documento también subraya que, aunque no existe un enfoque «único para todos», una serie de medidas y tecnologías probadas puede servir para abordar las emisiones de las minas de carbón en explotación y cerradas a un coste relativamente bajo.
«Es más fácil incorporar tecnologías de reducción en los proyectos de carbón si se consideran desde el principio», afirma el informe. «Las fuentes de metano de alta concentración pueden captarse si las medidas de reducción de emisiones se planifican antes de iniciar las operaciones mineras. Los pozos de desgasificación y los sondeos de drenaje pueden captar el metano de los yacimientos de carbón, por ejemplo, lo que reduce el potencial de emisiones durante la producción. Estos sistemas también pueden aplicarse a minas en funcionamiento antes de que las operaciones se trasladen a nuevas áreas de exploración de carbón o después de que las operaciones hayan cesado en una zona… Las políticas de eliminación progresiva del carbón pueden incorporar la reducción de metano para minimizar los impactos climáticos, generar energía y empleo.»
En conjunto, el informe sugiere que existen medidas rentables y ya disponibles que podrían reducir más de la mitad de las emisiones de metano de las minas de carbón, una reducción de 22 millones de toneladas que evitaría un impacto climático equivalente a 1800 millones de toneladas de emisiones de CO2, o bien, las emisiones anuales totales de CO2 de Rusia.
Anatoli Smirnov, analista de metano del grupo de reflexión energética Ember, que aportó información para el informe de la AIE, celebró el foco en las emisiones relacionadas con el carbón. «El carbón sigue siendo uno de los mayores responsables en lo que respecta al metano», afirmó. «Más de un año después del Compromiso Global sobre el Metano, todavía no hemos visto mejoras. El informe de la AIE demuestra que es posible mitigar la mayor parte de las emisiones de metano de las minas de carbón del mundo a bajo coste.»
El Compromiso Global sobre el Metano, presentado en la Cumbre del Clima COP26 celebrada en Glasgow a finales de 2021, consiguió que numerosas economías líderes se comprometieran a reducir las emisiones de metano un 30 por ciento para 2030. Sin embargo, el informe de la AIE sugiere que muchos países corren peligro de incumplir este objetivo, mientras que otras grandes fuentes de emisiones de metano aún no se han adherido al grupo.
Por su parte, la industria del petróleo y el gas insiste en que está avanzando. Bjorn Otto Sverdrup, presidente de la Iniciativa Climática del Petróleo y el Gas (OGCI), que reúne a 12 grandes compañías petroleras y gasísticas que en conjunto representan casi el 30 por ciento de la producción mundial, afirmó que el grupo había reducido colectivamente las emisiones de metano un 40 por ciento desde 2017.
«La AIE acierta al señalar que existe una enorme oportunidad para reducir las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas, y que gran parte de la tecnología necesaria para ello ya existe», afirmó. «Eliminar las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas es una de las formas más rápidas de cumplir los objetivos del Acuerdo de París, y la OGCI ya ha demostrado un fuerte liderazgo sectorial en esta cuestión crítica.»
Añadió que el grupo se comprometía a lograr cero emisiones de metano en todo el mundo y que más de 70 signatarios se habían adherido a su iniciativa Aiming for Zero, que «ayuda a orientar al conjunto del sector del petróleo y el gas hacia nuevas reducciones de metano, cambiando la mentalidad del sector para tratar las emisiones de este gas con la misma seriedad con la que trata la seguridad».
Sin embargo, el informe de la AIE es claro: el sector en su conjunto aún no avanza ni de lejos con la rapidez necesaria para abordar las emisiones de metano y ya no tiene excusas, especialmente dados los abultados beneficios que el sector ha registrado durante el último año.
Como subraya el informe, la intensidad de las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas varía enormemente entre países, y los países con mejores resultados presentan una intensidad de emisiones más de 100 veces inferior a la de los peores. «Las altas intensidades de emisiones de las operaciones de petróleo y gas no son inevitables», afirma. «Se trata de un “problema de superficie” que puede abordarse de forma rentable mediante una combinación bien establecida de altos estándares operativos, una acción normativa firme y el despliegue de tecnología.»
La magnitud de esa rentabilidad es realmente notable. «Las tecnologías y medidas para prevenir las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas son bien conocidas y se han desplegado en múltiples lugares del mundo», afirma el informe. «Entre los ejemplos clave figuran las campañas de detección y reparación de fugas, la instalación de dispositivos de control de emisiones y la sustitución de componentes que emiten metano en su funcionamiento habitual. Muchas medidas también pueden ahorrar dinero, porque los desembolsos necesarios para desplegarlas son inferiores al valor de mercado del metano capturado, que puede venderse.»
Añade que, con los precios medios del gas natural entre 2017 y 2021, alrededor de la mitad de las opciones para reducir las emisiones de las operaciones de petróleo y gas en todo el mundo podrían aplicarse sin coste neto y podrían reducir las emisiones de metano de estas operaciones alrededor de un 40 por ciento.
Si se mantienen los precios récord del gas registrados durante el último año, alrededor del 80 por ciento de las opciones para reducir las emisiones de las operaciones de petróleo y gas en todo el mundo podrían aplicarse sin coste neto, lo que supondría una reducción de las emisiones superior al 60 por ciento. «Incluso si el gas capturado no tuviera ningún valor, casi todas las medidas de reducción disponibles serían rentables con un precio de las emisiones de solo unos 15 USD/tCO2-eq», concluye el informe.
El fracaso continuado de las empresas de petróleo y gas a la hora de responder a estas realidades económicas significa que los responsables políticos pueden esperar enfrentarse a llamamientos cada vez más contundentes para que los gobiernos intervengan.
El informe de la AIE señala que un conjunto de políticas «probadas» que obligan a los operadores a realizar detecciones y reparaciones de fugas, desplegar equipos actualizados y aplicar medidas para limitar la quema y el venteo no urgentes podría reducir a la mitad las emisiones mundiales de metano de las operaciones de petróleo y gas.
Birol insinuó que una de las principales razones por las que estas medidas aún no se han generalizado es una simple falta de concienciación.
«La liberación descontrolada de metano en la producción de combustibles fósiles es un problema que a veces pasa desapercibido en el debate público», afirmó. «Lamentablemente, no es un problema nuevo y las emisiones siguen siendo obstinadamente altas. Muchas empresas obtuvieron elevados beneficios el año pasado tras un período turbulento para los mercados internacionales de petróleo y gas en medio de la crisis energética mundial. Los productores de combustibles fósiles deben dar un paso adelante y los responsables políticos deben intervenir, y ambos deben hacerlo con rapidez.»
Es difícil sustraerse a la sensación de que el fracaso a la hora de lograr recortes más profundos de las emisiones de metano de la industria de los combustibles fósiles es uno de los raros casos en los que el problema es realmente una mera falta de atención corporativa y de voluntad política. Las tecnologías están en gran medida probadas, la economía cuadra y el argumento en contra de las normativas que realmente permitirían a las empresas ahorrar dinero es bastante indefendible, sobre todo cuando los gobiernos se enfrentan a amenazas para la seguridad energética y el sector del petróleo y el gas disfruta de unos beneficios tan abultados.
Como concluyó la AIE, realmente no hay excusa.
