Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
El aeropuerto internacional de Cochin, en el estado indio de Kerala, en el sur del país, quizá sea conocido sobre todo como la puerta de entrada a las playas turísticas y a las casas flotantes de los famosos remansos de la región. Ahora tiene un nuevo motivo de fama: es el primer aeropuerto solar del mundo.
Desde agosto, el aeropuerto utiliza 46.000 paneles solares distribuidos en 45 acres para cubrir todas sus necesidades eléctricas y vende el excedente de energía a la red eléctrica de titularidad pública. Por la noche, cuando no brilla el sol, recupera parte de esa energía de la red, lo que convierte al aeropuerto en efectivamente «neutro en carbono».
La idea surgió en 2013, cuando subieron las tarifas de compra de electricidad de la Junta Estatal de Electricidad de Kerala, justo cuando el precio de los paneles solares bajaba rápidamente.
«Pensamos: “¿Por qué no deberíamos ser autosuficientes?”», recuerda V.J. Kurian, director gerente del aeropuerto. El aeropuerto, afirmó, «debería ser un modelo de cómo reducir las emisiones de carbono».
Ese año, la instalación colocó sus primeros paneles solares en el techo de una de las terminales. Esto dio lugar a una ampliación posterior y, en última instancia, a la decisión de construir una granja de paneles solares cerca del complejo de carga del aeropuerto, capaz de cubrir todas las necesidades eléctricas del aeropuerto, según Kurian.
Durante los próximos 25 años, se espera que el proyecto reduzca las emisiones de carbono en una cantidad equivalente a la de plantar 3 millones de árboles, afirmó.
Los paneles también se han convertido en una pequeña atracción turística por derecho propio. Richard Nelson, ingeniero mecánico que vive en Tokio y trabaja en iniciativas de energías renovables, dedicó parte de una reciente visita a la región a pasear por la matriz de paneles solares del aeropuerto.
«¿Por qué no deberían estar también en nuestros aeropuertos (de Japón)?», preguntó, y calificó el proyecto de «un maravilloso experimento solar».
¿Otros aeropuertos después?
Se espera que el paso a la energía solar también contribuya a reducir la contaminación en Kochi, una ciudad industrial clasificada como la 24.ª más contaminada de la India, según un estudio del Instituto Nacional de Investigación en Ingeniería Ambiental y el Instituto Indio de Tecnología.
Estas instituciones clasificaron a Kochi como una ciudad con problemas de contaminación del aire «graves», impulsados por la rápida industrialización y por un número creciente de vehículos en las calles.
Un estudio realizado entre 2009 y 2013 por la Junta Estatal de Control de la Contaminación de Kerala constató que las emisiones de partículas en suspensión en el aire superaban los niveles saludables, otro factor determinante en la decisión del aeropuerto de experimentar con la energía solar.
El proyecto solar del aeropuerto de Kochi no ha pasado desapercibido en el resto de la India. Basándose en los resultados obtenidos en Kochi, el Gobierno indio ha ordenado a los 125 aeropuertos gestionados por la Autoridad Aeroportuaria de la India que generen, como mínimo, 1 megavatio de energía solar cada uno para marzo de 2016.
Si un aeropuerto de tamaño mediano como el de Kochi, con solo 1.300 acres de terreno, puede producir energía eléctrica suficiente para sus operaciones, aeropuertos más grandes como el de Delhi, con 5.000 acres, y el de Bangalore, con 3.000 acres, también deberían poder cubrir parte de su demanda energética, afirmó Kurian, director gerente del aeropuerto de Kochi.
«Esperamos que no solo otros aeropuertos indios, sino también aeropuertos de otros países, sigan este ejemplo», afirmó. «Cada día nos piden asesoramiento experto y respondemos consultas de todo el mundo».
Para mantenerse al día con la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: K. Rajendran es colaborador independiente de la Thomson Reuters Foundation, con sede en el estado de Kerala, India.
Imagen: Un trabajador inspecciona paneles solares. REUTERS/Carlos Barria.
