La historia de la electricidad, como ocurre con muchas narraciones sobre inventos espectaculares contadas en la cultura popular, es una historia dominada por hombres. La guerra de las corrientes, la nueva película que retrata la despiadada competencia entre Thomas Edison y George Westinghouse en el siglo XIX por ser el primer hombre en llevar la electricidad a las masas, cae en la misma trampa de Hollywood. Dirigida por Alfonso Gomez-Rejon y producida por Martin Scorsese, Benedict Cumberbatch y Michael Shannon interpretan a Edison y Westinghouse, mientras que Nicolas Hoult interpreta a Nikola Tesla.
Cuando vimos el tráiler de la película, ambas reaccionamos con cierta exasperación ante la premisa de la película, centrada en los hombres. Hemos trabajado como parte de una red internacional para replantear la historia de la electricidad, alejándola de los relatos meramente heroicos y masculinos, y para destacar el papel de las mujeres en la promoción de la energía eléctrica. Aunque los hombres pueden haber sido los «inventores» más visibles de la nueva tecnología, muchos dependieron en gran medida de las mujeres para persuadir a la gente de «permitir» que la electricidad entrara en sus hogares, domesticándola como una fuente de luz segura y elegante. Nuestro objetivo es devolver a estas mujeres al relato histórico.
La fuerza invisible de la electricidad aterrorizaba a muchas personas en el siglo XIX. Había informes de muertes por descarga eléctrica, que las compañías de gas difundían con satisfacción, deseosas de eliminar cualquier nueva competencia. Y, como mostramos en el reciente documental de BBC Four, Sensaciones victorianas, las mujeres no estaban convencidas de que ni sus rostros ni sus hogares se beneficiaran de ser iluminados por el potente resplandor de la electricidad.
Convencer a las mujeres
Por eso se necesitaban mujeres para «vender» a las mujeres los beneficios de la nueva tecnología. Como en la década de 1880 se convirtieron cada vez más en las administradoras definitivas del hogar y en las árbitras del gusto doméstico, asumieron un papel clave en la compra de equipos de iluminación y en el encargo de diseños para sus viviendas.
En el último cuarto del siglo XIX se popularizó la idea de que la decoración doméstica era una expresión del carácter personal de la mujer, vinculada al concepto del hogar como reflejo e influencia de la moralidad de una persona, así como a la importancia de la limpieza. Las guías sugerían que la decoración de interiores era un reflejo público del gusto personal de la mujer; por ello, el temor a «equivocarse» abrió una oportunidad para el desarrollo de decoradores profesionales que ayudaran a evitar errores sociales. Aunque al principio la mayoría de estos «expertos» eran hombres, pronto quedó claro que las mujeres ejercían una gran influencia en la intimidad del hogar y respondían bien a ser orientadas por profesionales mujeres.
Y, sin embargo, el papel de las mujeres en el camino hacia la electricidad permanece oculto. Nuestro trabajo se basa en ejemplos de mujeres que actuaron como esposas de ingenieros electricistas. Estas mujeres colaboradoras fueron indispensables en el proceso de electrificación, pero fueron excluidas de la historia por el heroísmo de la ingeniería centrada en los hombres.
Entre estas mujeres profesionales se encontraban las esposas de ingenieros electricistas, como Alice Brandreth, más conocida por su apellido de casada, Mrs. J.E.H. Gordon. Tras la introducción de la iluminación incandescente en interiores en la década de 1880, obra de Swan, británico, y de Edison, estadounidense, la obra de Gordon Decorative Electricity de 1891 fue una lectura imprescindible para las mujeres que se preguntaban si debían electrificar sus hogares. Gordon fue además una ingeniera capaz, en colaboración con su esposo, James Gordon.
También estudiamos a una de las primeras decoradoras profesionales, Mary Eliza Haweis. En The Art of Decoration, produjo uno de los primeros ejemplos de una mujer que asesoraba a otras mujeres sobre la iluminación eléctrica en Inglaterra.
Dado que se publicó en 1881, en los primeros momentos de la electrificación, y solo un año después de que William Armstrong encendiera por primera vez la casa victoriana de Cragside con las bombillas de Joseph Swan, no sorprende que Haweis comience su capítulo sobre iluminación con la afirmación: «Mientras la luz eléctrica no sea más manejable de lo que es ahora, existen dos formas de iluminar las habitaciones: el gas o las lámparas y velas».
Hacia 1900, la iluminación eficiente seguía siendo un lujo en el Reino Unido, por lo que los mensajes populares de Haweis y Gordon siguieron siendo proyectos de embellecimiento durante un tiempo más. De hecho, la Women’s Engineering Society del Reino Unido fue cofundada por siete destacadas mujeres, en su mayoría «ingenieras por matrimonio», exactamente hace 100 años, en 1919. Este centenario es un momento importante para reflexionar sobre la relevancia de estas verdaderamente mujeres electrizantes.
Como recuerda la historiadora canadiense Ruth Sandwell, contamos con un análisis rico y creciente sobre los inventos de los hombres, su trabajo y su planificación y desarrollo de sistemas para financiar, organizar, vender, gestionar, reparar y mantener las nuevas redes de energía, en particular la electricidad, el petróleo y el gas.
Sin embargo, pese al impulso del movimiento actual por reconocer mejor los logros de las mujeres, constatamos que las historias actuales han dejado poco espacio para recuperar o teorizar las relaciones energéticas de las mujeres con sus familias, su entorno o la sociedad, ni han explicado cómo cambiaron estas con el tiempo.
Así pues, aunque es estupendo ver que Hollywood arroja luz sobre la historia de la electricidad, lo ideal sería que se contara la historia de las mujeres y de los hombres por igual.
