Los mercados de carbono diversos, dinámicos y descentralizados asignan los recursos de manera más eficiente que los burócratas. Pero solo funcionan si pueden enviar una señal de precios clara y coherente. Ahora mismo, esa señal falta en la actividad comercial que causa la contaminación por carbono, lo que recompensa el desperdicio y desalienta la innovación.
Las emisiones de carbono y de otros gases de efecto invernadero se acumulan en la atmósfera, con consecuencias costosas y letales. A medida que el planeta se calienta, el cambio climático se intensifica: inundaciones en América, sequías en Europa, aumento del nivel del mar en Bangladesh y desertificación en África.
Sin embargo, si las transacciones económicas sólidas nos metieron en este atolladero, quizá también puedan sacarnos de él.
Mercados de carbono: los medios y mecanismos para generar una señal de precios del carbono
Los gobiernos podrían simplemente gravar el carbono y redistribuir por igual entre la ciudadanía los ingresos recaudados. O, si un impuesto resulta demasiado impopular, los estados y las industrias pueden crear mercados de carbono en los que quienes contaminan acuerden un límite inferior a su uso actual y tengan flexibilidad para obtener y comerciar créditos con quienes lo superen. Algunos países, como Canadá, promueven ambas opciones.
Estos mercados han ganado terreno a distintas escalas y han surgido en provincias, ciudades, industrias e incluso en una sola empresa. Algunos son antiguos; otros, incipientes. Todos dejan enseñanzas. Por ejemplo, es mejor subastar los permisos de contaminación por carbono que regalarlos. También es preferible un mercado más amplio e inclusivo que uno reducido y dirigido a un ámbito muy específico. Por último, los precios estables son mejores que los volátiles.
Una bolsa mundial de carbono
Algún día, la eficiencia óptima podría lograrse mediante una bolsa mundial de carbono que genere una única señal planetaria de precios del carbono, como ocurre con el petróleo, el café y el maíz. Esa visión dio un paso más hacia su realización tras el reciente acuerdo alcanzado en París en la Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Al establecer un límite máximo mundial, la COP21 impulsó el respaldo político —ratificado por 125 de las 197 partes— y planteó una cuestión económica: si los múltiples mercados podrían converger en un futuro próximo.
Ahora mismo, los precios del carbono varían enormemente. En algunos lugares, una tonelada de contaminación por carbono se valora en 1 dólar; en otros, ha llegado a 133 dólares. Pero ¿son esas señales de precios demasiado altas y frenan el crecimiento económico, o demasiado bajas y no consiguen cambiar las cosas? Cuando se les preguntó, los directores ejecutivos se inclinaron en su mayoría por un punto intermedio: propusieron 40 dólares para 2020 y 50 dólares para 2030.
Se atenúa la oposición a los mercados de carbono
La oposición pública a los mercados de carbono e incluso a los impuestos sobre la contaminación por carbono se ha atenuado. Las familias quieren que sus hijos crezcan y se conviertan en miembros productivos de una economía sólida, pero también quieren poder vivir en pueblos y ciudades habitables. Quieren libertad y flexibilidad para recompensar el crecimiento ecológico e invertir en resultados modernos, limpios, inteligentes y resilientes.
Ya existe tecnología innovadora, ya sea para automóviles y electrodomésticos eléctricos, la fabricación de cemento con bajas emisiones de carbono o los edificios urbanos con cero emisiones, que han sido la fuente del 40 % de las emisiones. Pero hacen falta incentivos a largo plazo para ampliar estas soluciones y acelerar su adopción.
No hay tiempo que perder
Los mercados de carbono podrían lograr precisamente eso, pero no hay tiempo que perder.
En Marrakech, durante la reciente COP22 de la CMNUCC, un inuit canadiense relató cómo unos cazadores compañeros se ahogaron debido a que el hielo se derrite antes y más rápido, y es más delgado y cambiante de lo que los conocimientos tradicionales podían prever. Luego, un antiguo residente de un pequeño estado insular del océano Pacífico describió cómo su pueblo tuvo que reubicarse cuando el mar anegó su costa. Ambos se abrazaron al comprender que el hielo derretido de una patria que desaparece está vinculado a la sumersión de la otra.
Mientras sus relatos de desesperación se unían en una historia mundial, iba creciendo la presión contraria: la posibilidad de que los mercados de carbono aislados también converjan pronto y generen una única y poderosa señal mundial de precios que infunda esperanza.
