Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
Se estima que la contaminación del aire en los hogares causa la muerte de más de 500.000 personas en África cada año. Mediante la energía solar, las personas pueden dejar de utilizar combustibles sucios y extremadamente contaminantes, como el queroseno, en sus hogares. Pero la energía solar doméstica trae consigo una consecuencia no deseada. Cuando se encienden las bombillas, pueden atraer insectos portadores de enfermedades.
Dada la amenaza para la salud que supone el queroseno y otros contaminantes del aire interior, diversas iniciativas impulsan el uso de la energía solar con fines domésticos. Las organizaciones vinculadas a la iniciativa de la ONU Sustainable Energy For All están promoviendo distintos programas.
Los donantes también se están sumando a este ámbito. Un ejemplo es la campaña EnergyAfrica , impulsada por el Departamento para el Desarrollo Internacional del Reino Unido, o DFID. Su enfoque se centra en la energía solar doméstica, que proporciona a cada hogar sistemas para alimentar pequeños aparatos eléctricos. Esto consiste principalmente en bombillas.
El potencial de irradiación solar para proporcionar esta forma de energía limpia en África es sustancial. Sin duda, habrá enormes beneficios para la salud siempre que la gente cambie el queroseno y otros llamados combustibles sucios, en lugar de añadir la energía solar a la combinación de tipos de energía que utiliza.
¿Cuál es entonces el problema?
Dejemos temporalmente de lado los posibles problemas de la financiación y la sostenibilidad para los hogares particulares, poco habituados a mantener sistemas solares completos. Hay un problema evidente al proporcionar luz eléctrica a viviendas no mejoradas, como las chozas de barro con techos de chapa ondulada: los insectos voladores.
Muchos tipos de insectos se sienten atraídos por las fuentes de luz. Lo hacen en busca de pareja o de alimento. Muchos insectos atraídos por la luz pueden ser inofensivos, pero algunas especies clave son vectores conocidos de enfermedades que afectan tanto a personas como a animales. Entre ellas se encuentran:
las moscas domésticas, que transmiten las bacterias que causan el tracoma, que provoca ceguera;
los mosquitos, que transmiten los parásitos que causan la malaria, la filariasis, el dengue; y
Los flebótomos, que transmiten los parásitos que causan la leishmaniasis.
Irónicamente, son las bombillas LED de bajo consumo las que resultan ser las más atractivas debido a que emiten más luz azul. Esto constituye un problema tan importante que se están realizando intentos para ajustar los LED de modo que atraigan a un número menor de insectos voladores.
Luz artificial + olores humanos + evolución = problemas
Los mosquitos no solo se sienten atraídos por la luz. También buscan la piel humana debido al CO2 que liberan nuestros cuerpos al respirar, y se sienten atraídos por las sustancias químicas que liberan las bacterias de la piel.
Históricamente, es posible que esto no haya sido un problema importante, ya que los mosquitos tienden a alimentarse después de la medianoche. Sin embargo, es posible que las poblaciones de mosquitos hayan evolucionado para buscar alimento sanguíneo más temprano por la noche debido a la presión selectiva de los mosquiteros. Además, la eficiencia de la transmisión de humanos a mosquitos podría haber aumentado en las últimas décadas. Esto, a su vez, se debe a la presión de las medidas de control contra el parásito.
¿Qué podría ocurrir si la introducción de luz artificial, mediante LED de bajo consumo, se combina con otras intervenciones?
La investigación aún se encuentra en una fase temprana. Por un lado, la vivienda moderna puede reducir el riesgo de malaria. Pero ya existe cierta evidencia epidemiológica de que la electrificación de los edificios comunitarios y de los barrios podría aumentar accidentalmente el riesgo de malaria y otras enfermedades.
Algunos de estos efectos pueden deberse directamente a que las luces atraen a los vectores de enfermedades hacia lugares donde hay personas. Alternativamente, es posible que los vectores no se sientan atraídos por la luz en sí, sino por las personas que realizan actividades domésticas y económicas cerca de una fuente de luz artificial. Esto podría estar ocurriendo incluso cuando se reducen los efectos nocivos de las partículas procedentes de las lámparas de queroseno.
Uniendo los puntos
Para encontrar soluciones a esta espada de doble filo, podemos recurrir primero al campo de la Medicina Evolutiva. Este campo analiza cómo los procesos evolutivos determinan nuestra capacidad para combatir las enfermedades. La investigación en este ámbito puede combinarse con un enfoque integrado que incluya edificios sostenibles, y la investigación sociotécnica para abordar simultáneamente los problemas energéticos y sanitarios.
En el centro de esa idea está el hecho de que la energía solar, cuando se integra en edificios modernos y energéticamente eficientes, puede utilizarse completamente fuera de la red para llevar electricidad a cientos de millones de personas en África que carecen de acceso a la energía. Muchas de estas personas viven en zonas donde las enfermedades transmitidas por vectores son comunes.
Este enfoque integrado requiere una planificación cuidadosa y no ofrecerá soluciones al mismo ritmo que el suministro de pequeños sistemas solares a los hogares particulares. Probablemente por eso el DFID apuesta ahora por la energía solar a pequeña escala. La tecnología ha superado barreras históricas de asequibilidad, disponibilidad y almacenamiento de energía, y puede instalarse en viviendas no mejoradas.
El DFID tiene interés en abrir el mercado a las empresas del sector solar. Yo tengo interés en garantizar que la base de evidencias siga creciendo, de modo que los sectores público, privado y civil estén informados sobre las consecuencias y el impacto de sus actividades.
En términos generales, más vale prevenir que curar: al realizar investigaciones y examinar las pruebas antes de la implementación a gran escala, podemos generar hipótesis comprobables y combinar la investigación básica, aplicada, operativa y de implementación para lograr mayores efectos.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mark Booth, profesor titular de Epidemiología, Universidad de Durham.
Imagen: Un joven desplazado por los combates carga baterías con paneles solares en un puesto improvisado. REUTERS/Andreea Campeanu
