Más de 1.000 millones de personas aún no tienen luz. Existen soluciones viables para abordar este enorme problema y todas se basan en la descentralización de la distribución y el suministro de energía.
El enfoque centralizado basado en la red para llevar electricidad a los hogares ha sido, en líneas generales, un fracaso para la mayoría de las zonas rurales de los países en desarrollo. En la India, por ejemplo, 400 millones de personas viven su día a día sin electricidad. Los principales culpables son la falta de infraestructuras, las elevadas pérdidas en el transporte y la distribución, y una escasez general de energía: el déficit de potencia máxima en la India es del 13 % y sigue creciendo. El problema es que se siguen invirtiendo miles de millones en este enfoque fallido. Así, de hecho, la pobreza es un fallo de diseño del sistema.
Lo interesante de la India es que una zona “electrificada”, según su definición oficial, significa que solo hay postes y cables eléctricos para el 10 % de una aldea. Peor aún, no significa necesariamente que haya electricidad circulando por los cables, lo que implica que incluso las comunidades rurales “electrificadas” no tienen acceso fiable a la electricidad.
La enorme necesidad de energía en la India rural quedó muy bien resumida en un reciente artículo de The Economist:
Sobre el papel, existen planes para conectar las redes del norte y del sur del país. Eso ayudaría, pero nadie espera que la India rural esté debidamente conectada en mucho tiempo. Mientras tanto, los aldeanos siguen adelante con lámparas de queroseno, que dañan los pulmones y emiten una luz tenue de poca utilidad para hacer los deberes escolares. La oscuridad genera peligro, por lo que las mujeres se quedan en casa cuando se pone el sol. La falta de electricidad limita los negocios, ya que los mercados y las tiendas cierran temprano. Se ha ordenado a los bancos llegar a las aldeas, pero estos necesitan electricidad. Y aunque la mayoría de los indios tienen teléfonos móviles, muchos tienen dificultades para recargarlos. Muchas de las 400.000 torres de telefonía móvil de la India funcionan, al menos en parte, con generadores diésel, que son ruidosos, sucios y costosos. La energía puede representar dos quintos de los costes operativos de una compañía de telefonía móvil.
Sin embargo, hay esperanza. En la India rural, los emprendedores están creando el futuro de la energía, y este no tiene nada que ver con un enchufe en la pared ni con la red eléctrica alimentada por carbón. En cambio, los emprendedores se basan en modelos de negocio descentralizados ya probados. Lo que les falta es acceso al capital, que se destina abrumadoramente a inversiones en la red tradicional dependiente de combustibles fósiles: una red que no ha llegado en décadas y no llegará en otras tantas más.
Desde empresas de productos Greenlight Planet y d.light que ofrecen linternas solares, hasta Selco y Mera Gao que desarrollan minirredes solares distribuidas para iluminación, y hasta empresas como la mía, OMC Power, que construyen y operan plantas renovables de «micropotencia» a escala industrial para alimentar redes móviles y comunidades rurales, la India rural se ha convertido en un laboratorio de innovación.
Todas ellas tienen en común la convicción de que la red está rota y de que la producción y distribución descentralizadas de energía es la única vía para ampliar la electrificación rural a cientos de millones de personas.
El punto de entrada rentable varía entre países, entre estados e incluso entre aldeas. Por ello, la capacidad de generación y distribución debe construirse teniendo en cuenta la demografía local, lo que significa que no existe un modelo definitivo que sirva para todo. Lo que puede afirmarse, en términos generales, es que contar con una base de clientes diversificada – por ejemplo, suministrar energía a hogares y empresas – hace que una iniciativa de electrificación rural sea más atractiva para la financiación y más sostenible a largo plazo.
La mejor analogía del potencial de la industria de la micropotencia es lo que ocurrió con los teléfonos móviles en los últimos 20 años. En 1995, cuando se lanzó la telefonía móvil, la India tenía unos 20 millones de teléfonos fijos. Hoy, las suscripciones de telefonía móvil han superado los 1.000 millones, y las conexiones de telefonía fija apenas superan los 30 millones. Esa es la fuerza de cortar el cable e ir hacia lo móvil, distribuido y descentralizado.
El enfoque descentralizado de la generación y distribución de energía en la India rural acabará teniendo un impacto en nuestra forma de entender la energía en todo el mundo – tanto en zonas rurales como urbanas. Es muy posible, y antes de lo que imaginábamos, que tengamos una central eléctrica cerca de casa, si no en el tejado o en el patio trasero, quizá en el barrio. La era de la centralización está llegando a su fin.
Lea el informe Technology Pioneers 2014.
Autor: Pär Almqvist es director de marketing (Chief Marketing Officer) de OMC Power, una empresa Technology Pioneer del Foro Económico Mundial.
Imagen: Vendedores usan luces solares en un mercado vespertino al aire libre en la India. REUTERS/Amit Dave.
