¿Quién habría pensado hace diez años que E.ON, la mayor empresa de servicios públicos de Alemania, un día se dividiría en dos compañías: una centrada en las energías renovables y la otra en los activos de combustibles fósiles?
La medida, anunciada el pasado diciembre, fue una respuesta a una nueva realidad en Alemania, donde las energías renovables representan ahora el 25-30 % del suministro eléctrico y la generación descentralizada constituye el 40 % de la capacidad total instalada. Competidores como RWE aún no han seguido el ejemplo, pero tampoco descartan esa posibilidad.
Esta reestructuración de las empresas de servicios públicos y de los mercados de electricidad en los países desarrollados se debe, en parte, a la obsolescencia de los modelos de negocio y a la incapacidad para obtener fondos para las inversiones necesarias.
El sector de transmisión y distribución, por ejemplo, requiere una inversión anual de 100.000 millones de dólares durante las próximas tres décadas en la OCDE. Sin embargo, con la estructura de mercado actual, un usuario de energía descentralizada supone una pérdida para el operador de la red, pese a que este le proporciona acceso a la red si lo necesita. Mientras tanto, el estancamiento de la demanda de electricidad, especialmente en la UE, presiona los balances de las empresas de servicios públicos y, por tanto, reduce su capacidad de inversión.
Estas fallas de mercado suelen ser resultado de mecanismos de fijación de precios que no reflejan las externalidades, ya sean negativas, como las emisiones de carbono, o positivas, como los servicios de capacidad de las centrales térmicas o la estabilidad de la red que proporcionan los operadores de redes.
Los nuevos modelos de negocio y la regulación pueden ofrecer alivio. Dividir los activos según su impacto ambiental y su posición en la cadena de valor, como hizo E.ON en su reciente reestructuración, es una opción. Una regulación significativa y previsible de los precios del carbono es otra: con un promedio mundial inferior a 12 dólares por tonelada, el precio del carbono está muy lejos del nivel necesario para impulsar por sí solo la descarbonización de nuestras economías.
El objetivo más amplio de alcanzar los objetivos climáticos a un costo asequible también requerirá integrar los mercados eléctricos. En la UE, esto podría ayudar a desplegar las energías renovables en las ubicaciones geográficas óptimas y ahorrar a la región 40.000 millones de dólares en subsidios durante las próximas tres décadas. Una mayor capacidad de interconexión entre mercados también podría contribuir a reducir los precios mayoristas de la electricidad, que, según el Foro Económico Mundial, se espera que aumenten al menos un 50 % en Estados Unidos y la UE para 2040.
Las naciones pueden dudar en participar en un enfoque coordinado de la política energética debido a las preocupaciones por la seguridad energética. Sin embargo, frenar la tendencia actual, en la que cada año que pasa se bate un nuevo récord de calor extremo, quizá requiera precisamente eso.
Este artículo se publica en colaboración con GE LookAhead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: el Dr. Elie Chachoua es experto en investigación estratégica y multidisciplinaria.
Imagen: Un parque eólico marino se alza en el agua cerca de la isla danesa de Samsø. REUTERS/Bob Strong.
