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Durante mucho tiempo, la fusión se ha calificado como el “santo grial” de la energía limpia. Es lo opuesto a la fisión: energía nuclear sin riesgo de fusión del núcleo.
Se ha producido un avance, anunciado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos como un hito energético, que valida la tecnología.
Combinada con las bombas de calor, la energía barata y abundante de la fusión nuclear revolucionaría el uso de energía en los hogares dondequiera que se implemente, y podría estar disponible ya en la década de 2030.
El Departamento de Energía de los Estados Unidos ha anunciado un avance en la fusión nuclear, al lograr una ganancia neta de energía por primera vez, en un experimento de fusión con láseres.
Esta noticia surge en medio de una crisis energética que afecta a todo el mundo templado: la gente necesita mantenerse caliente durante el invierno, pero los costes, tanto económicos como de emisiones, están aumentando; muchos recurren a combustibles de calefacción rudimentarios, como la leña y el carbón, con altas emisiones de carbono. Mientras las personas buscan formas económicas de mantenerse calientes este invierno, está claro que necesitamos inversiones a largo plazo en energía competitiva en costes, estable y limpia.
Aunque el crecimiento de las energías renovables en la última década ha sido prometedor, la fusión nuclear apenas está empezando a obtener el reconocimiento y el apoyo necesarios para impulsarla hacia su uso comercial.
La fusión nuclear en la década de 2030
La fusión es el proceso que alimenta el sol y las estrellas. Hace posible la vida en la Tierra. Funciona fusionando dos elementos ligeros, creando un nuevo elemento cuya masa agregada es ligeramente menor que la masa combinada de los dos elementos originales. Esta diferencia de masa, bastante pequeña, impulsa una liberación enorme de energía.
En todo el mundo se están construyendo reactores de fusión nuclear para encontrar la mejor manera de controlar y captar la energía de estas reacciones.
Inventores pioneros, entre ellos TAE Technologies en el sur de California, se apresuran a traer a la Tierra este proceso natural que alimenta el sol, mediante centrales de fusión terrestres. Es una idea que existe desde finales de la década de 1950, pero que ha avanzado de forma notable en los últimos años. Algunos prevén que la generación comercial de energía por fusión se implante en la década de 2030 — lo que podría dar al mundo un impulso decisivo para cumplir los objetivos climáticos de la ONU para 2050, si se implementa de forma amplia y rápida.
En la COP27 se habló mucho de reducir las emisiones a la mitad para 2030 con el fin de cumplir los objetivos que hemos fijado en el Acuerdo de París, así como de la responsabilidad de los países más desarrollados de ayudar a los países más pobres, que ya sufren los golpes del cambio climático. Sin embargo, la fusión nuclear no fue una parte importante del debate; pero, como han demostrado recientemente la sequía y las olas de calor en Europa, las inundaciones en Pakistán y Nigeria y cada una de las demás catástrofes climáticas, necesitamos cambios a gran escala. La transición a la fusión nuclear en la próxima década podría proporcionar precisamente eso.
La energía de fusión nuclear revolucionaría el sector energético, y una de las necesidades con mayor impacto ambiental y que más crece es la calefacción y la refrigeración de los hogares. La energía barata y abundante procedente de una red alimentada por fusión nuclear podría poner fin al caos de la temporada de calefacción como el que estamos viendo este invierno.
En Estados Unidos, donde el combustible para calefacción utilizado para alimentar las calderas del noreste escasea, y el cierre de centrales nucleares en todo el país está provocando un disparo de las facturas de electricidad; muchos atraviesan un invierno frío y caro. El caos de la calefacción en los hogares deja muy claro que los sistemas ineficientes y muy contaminantes que tenemos deben quedar relegados al pasado.
Una solución tecnológica para la calefacción y la refrigeración que depende de la electricidad está preparada para una adopción generalizada: las bombas de calor.
Las bombas de calor ya están ganando impulso
Al aprovechar la energía del aire exterior, que está presente incluso en los días fríos, y trasladarla al interior en forma de calor, las bombas de calor pueden calentar una vivienda de manera eficiente. Durante el verano, el proceso puede invertirse, sacando el calor fuera de la casa para refrigerarla. Aunque realizan todo el trabajo de la calefacción central y de la refrigeración, las bombas de calor consumen mucha menos energía que una caldera de gasóleo o que los sistemas de climatización.
En el pasado, el mayor obstáculo para instalar una bomba de calor ha sido el coste. Un sistema para toda la vivienda cuesta unos 10 000 dólares. Pero la adopción será aún más rápida en Estados Unidos ahora que existe un crédito fiscal federal de 8000 dólares, aprobado como parte de la Ley de Reducción de la Inflación de los Estados Unidos, de 369 000 millones de dólares.
La tecnología todavía debe superar el malentendido común de que las bombas de calor no pueden funcionar en zonas con inviernos verdaderamente duros. Sin embargo, como ha demostrado la adopción generalizada en Escandinavia durante los últimos diez o quince años, las bombas de calor pueden funcionar con temperaturas gélidas. En pleno círculo polar ártico, en Noruega, casi dos tercios de los hogares dependen de las bombas de calor para mantenerse calientes, y algo más del 40 % las tienen en Suecia y Finlandia.
En la ciudad de Nueva York, las bombas de calor se están volviendo habituales en las nuevas promociones, y un nuevo programa comenzará a instalarlas en la vivienda pública de la ciudad este invierno, que lleva mucho tiempo arrastrando problemas con calderas averiadas y calefacción insuficiente. En el noreste rural, las bombas de calor, combinadas con paneles solares en los tejados, son cada vez más comunes, lo que permite a los residentes dejar de quemar combustible y leña. A medida que más ciudades sigan el ejemplo de San Francisco y San José al prohibir las conexiones de gas en las nuevas construcciones, las bombas de calor serán el sistema de sustitución de facto.
Invertir en fusión nuclear ahora, para las generaciones futuras
Si como sociedad vamos a electrificar la calefacción de los hogares y otros electrodomésticos residenciales, necesitamos electricidad asequible y libre de carbono para alimentarlos.
Invertir hoy en el desarrollo de la energía de fusión nuclear podría dar frutos durante generaciones.
Con electricidad de fusión barata y superabundante, la eficiencia de las bombas de calor puede brillar de verdad: los costes de calefacción y refrigeración de los hogares serían insignificantes en comparación con lo que la gente paga por el gasóleo de calefacción en el noreste, o con las tarifas eléctricas desorbitadamente altas causadas por la inestabilidad del suministro y de la situación geopolítica.
Sin ello, los inviernos futuros serán igual de caóticos y dañinos, desde las perspectivas social y climática, que lo que ya es este año, si no peores.
