Escasez de materias primas, escasez de agua, escasez de energía: estos son enormes desafíos a los que se enfrenta hoy nuestro mundo. El ser humano moderno vive a crédito ecológico, pero hay un remedio: la economía circular.
Al completar los ciclos de los materiales, el agua o la energía, esta economía «alternativa» permite crecer a la economía real, al tiempo que reduce las cantidades extraídas del entorno natural. En la economía circular, los residuos de una persona se convierten automáticamente en recursos para otra: esta economía no solo se basa en la recuperación y la reutilización, sino que, aún más importante, permite recrear la economía.
La demanda de materias primas se dispara como consecuencia del crecimiento demográfico y del aumento del nivel de vida. La consecuencia es que los precios se han triplicado desde 2000. Como todos sabemos, no podemos recurrir indefinidamente al entorno natural: ya se hacen sentir varias escaseces.
El valor de las aguas residuales y del aceite de cocina usado
Entonces, ¿cómo podemos superar el dilema entre el creciente agotamiento de los recursos y las necesidades cada vez mayores? Devolviendo valor a las cosas que lo habían perdido. Ese es precisamente el objetivo de la economía circular. Se basa en una idea sencilla, pero difícil de llevar a la práctica: liberar la actividad del ciclo «Extraer – Fabricar – Tirar» organizando el reciclaje constante de los mismos recursos en un ciclo interminable o casi interminable. De este modo, el inevitable calor generado por los centros de datos se convierte en calefacción urbana, las aguas residuales se transforman en bioplásticos, los residuos orgánicos se convierten en fertilizante, el biogás se transforma en electricidad y el aceite de cocina usado se convierte en biocombustible…
El potencial de la economía circular es enorme. Podría ahorrar al mundo 1.000.000 millones de dólares en recursos naturales cada año, según la Fundación Ellen MacArthur. De hecho, los residuos de los países desarrollados constituyen la mayor fuente de materias primas del siglo XXI.
Cuando escasean los recursos, la economía circular permite a los agentes económicos no solo asegurar sus suministros, sino también reducir sus gastos y generar ingresos adicionales. Este enfoque tampoco responde exclusivamente a preocupaciones medioambientales: para las regiones es un factor de desarrollo y, para las empresas, una fuente de competitividad y riqueza. En algunos casos, lo que está en juego es aún más importante, porque la economía circular puede aumentar la independencia de los países con escasos recursos naturales.
Esta economía alternativa ya funciona en los sectores de los metales ferrosos, el papel y el vidrio, cuyas tasas de reciclaje superan el 90% en muchas ciudades. Pero aún queda mucho por hacer. De los 4.000 millones de toneladas de residuos que se producen en todo el mundo cada año, solo se recicla 1.000 millones; a escala mundial, apenas se reutiliza el 2% de las aguas residuales.
Demasiado lenta
La economía circular se está expandiendo, pero no lo suficiente y con demasiada lentitud. Hay varias razones: en primer lugar, la clasificación manual de residuos sigue siendo costosa en los países desarrollados. En segundo lugar, el precio del material transformado suele ser demasiado alto en comparación con el de la materia prima; de ahí la necesidad de ayuda financiera inicial. Por último, las empresas industriales se muestran reacias a utilizar materiales reciclados, que consideran de segunda categoría. Para superar sus reservas, hay que ofrecerles las mismas garantías de calidad, permanencia y regularidad del suministro que con los materiales vírgenes.
Para que la economía circular se generalice, debemos redoblar nuestros esfuerzos en materia de innovación y cooperación. Innovación, porque nos permitirá reincorporar más materiales usados a la cadena de producción. Así, tras años de investigación, hemos inaugurado en Inglaterra una planta capaz de recuperar partículas de metales preciosos —como platino, paladio y rodio— del polvo de las carreteras emitido por los tubos de escape de los automóviles. Cooperación, porque no basta con transformar los residuos; también es esencial desarrollar relaciones con clientes dispuestos a comprarlos en forma de materias primas secundarias.
Estamos presenciando el amanecer de una nueva revolución industrial que introduce la economía circular. Al ser más austera y eficiente, la economía circular ofrece un antídoto contra la sobreexplotación del medio ambiente y contra las previsiones más pesimistas, al prolongar el ciclo de vida de las materias primas, el agua y la energía. Nos enseña algo que no es teórico, sino que se basa en hechos, y se inspira en la naturaleza, donde todo es un recurso. Al convertir los residuos en recursos, la economía circular imita el funcionamiento de los ecosistemas y, como ellos, busca acabar con el propio concepto de residuo. Hace siete siglos, Leonardo da Vinci nos dio este consejo: «Aprende de la naturaleza; ahí es donde reside nuestro futuro».
Autor: Antoine Frérot, presidente y director ejecutivo, Veolia, Francia
Imagen: Wayne Garrett, de Canadá, da los últimos retoques a su instalación artística «CLOUD», compuesta por 5000 bombillas nuevas y recicladas, a lo largo de Marina Bay, en Singapur, el 5 de marzo de 2014. REUTERS/Edgar Su
