Una start-up sueca se ha sumado a la carrera por construir el primer avión eléctrico del mundo.
Está previsto que el avión comercial regional ES-30, con capacidad para 30 pasajeros, entre en servicio antes de que termine la década.
Entre sus competidores figura una versión totalmente eléctrica, con capacidad para 100 pasajeros, del avión regional BAE-146.
¿Cómo se puede reducir el impacto de la aviación en el clima? Para muchos, los aviones eléctricos son la respuesta, pero hasta ahora no había sido posible aplicar esta tecnología a los aviones comerciales. Ahora, una start-up sueca afirma haber encontrado la manera de hacer realidad los aviones eléctricos.
Heart Aerospace, con sede en Gotemburgo, ya estaba probando en vuelo un modelo a escala de un avión eléctrico de cercanías con capacidad para 19 pasajeros, que despertó interés y recibió pedidos de 100 aeronaves de United y Mesa Airlines, con sede en Estados Unidos, informó Reuters.
Ahora ha anunciado planes para cambiar el programa: dejar atrás el avión de cercanías y construir un avión comercial de corto alcance de tamaño real, con cuatro motores y capacidad para 30 pasajeros. United y Mesa han acordado trasladar sus pedidos al nuevo avión, conocido como ES-30.
El ES-30 está diseñado para rutas cortas que actualmente cubren aviones convencionales de turbohélice y tendrá una autonomía totalmente eléctrica de 200 km, que podrá ampliarse a 400 km con propulsión híbrida. Si la carga se reduce a 25 personas, la autonomía aumenta a 800 km, siempre con las reservas de seguridad habituales, según Heart Aerospace.
Con un piso nivelado, asientos en filas de tres, compartimentos superiores para el equipaje de cabina, una cocina y un aseo, el interior se parecerá al de los aviones comerciales más grandes. Además de espacio para guardar el equipaje de cabina, contará con un amplio compartimento exterior para equipaje y carga.
Air Canada está tan impresionada por las prestaciones prometidas y las credenciales medioambientales del avión eléctrico que ha encargado 30 aeronaves y está invirtiendo en el proyecto. La empresa aeroespacial sueca Saab también participa. Cada empresa ha invertido 5 millones de dólares estadounidenses en el proyecto.
«Nos entusiasma que dos socios tan sólidos como Saab y Air Canada se unan a nuestra misión de electrificar los viajes aéreos regionales», afirmó Anders Forslund, fundador y director ejecutivo de Heart Aerospace. «Air Canada es un socio de importancia estratégica, con una de las redes más extensas del mundo operadas por aviones regionales turbohélice», añadió.
Pedidos mundiales del avión eléctrico ES-30
Además de los pedidos ya realizados, se han presentado cartas de intenciones para otros 96 ES-30 por parte de grandes aerolíneas, entre ellas Scandinavian Airlines, Icelandair y Sounds Air, de Nueva Zelanda, así como de una importante empresa sueca de arrendamiento de aeronaves.
«El ES-30 es un avión eléctrico que la industria realmente puede utilizar», afirmó Forslund. «Hemos diseñado un avión rentable que permite a las aerolíneas ofrecer un buen servicio en una amplia variedad de rutas.
«Con el ES-30 podemos empezar a reducir las emisiones de la aviación mucho antes de que termine esta década, y la respuesta del mercado ha sido fantástica». En las rutas más cortas, el ES-30 no generará emisiones, pero incluso en modo híbrido producirá la mitad de CO₂ que un avión comercial convencional de turbohélice, afirmó.
Como sus cuatro motores serán eléctricos, el ES-30 será mucho más silencioso que un avión equivalente propulsado por hélices, y Heart afirma que los motores eléctricos serán mucho más baratos de mantener que sus equivalentes de combustibles fósiles.
Márgenes de seguridad
Aunque las hélices del avión estarán impulsadas por motores eléctricos, llevará dos turbogeneradores que funcionarán con combustible de aviación sostenible. Estos garantizarán que la aeronave cumpla las normas de las aerolíneas sobre la reserva de energía en caso de tener que desviarse a otro aeropuerto.
Hasta la fecha, el avión eléctrico más grande que ha despegado es el Magnix eCaravan, monomotor y con capacidad para 14 pasajeros, una versión totalmente eléctrica del avión utilitario Cessna Grand Caravan 208B, que realizó su primer vuelo en mayo de 2020.
Los motores eléctricos de Magnix también impulsan el Eviation Alice, un avión eléctrico de cercanías con capacidad para nueve pasajeros, que realizó su exitoso primer vuelo en septiembre de 2022.
Pero ya se están desarrollando aviones eléctricos más grandes. El Spirit de Wright Electric es una conversión eléctrica del avión regional BAe-146, con capacidad para 100 pasajeros. La empresa afirma que podrá cubrir rutas de una hora y que estará listo para entrar en servicio en 2026.
El informe de julio de 2022 del Foro Económico Mundial, Target True Zero: Unlocking Sustainable Battery and Hydrogen-Powered Flight, señaló que, incluso teniendo en cuenta las mejoras previstas en las baterías, la autonomía máxima de los aviones eléctricos rondaría los 400 km en 2035, y aumentaría a 600 km en 2050.
«Ampliar la autonomía de estas aeronaves más allá de ese límite exigiría utilizar tecnologías de baterías revolucionarias, cuyo desarrollo y comercialización son extremadamente difíciles de prever», añadió.
A corto plazo, y para los vuelos de larga distancia, el combustible de aviación sostenible (SAF) ofrece una forma de reducir las emisiones. La iniciativa Clean Skies for Tomorrow del Foro promueve el desarrollo de nuevas formas de producir SAF utilizando electricidad renovable de origen eólico, solar e hidroeléctrico y de otras fuentes limpias, junto con dióxido de carbono capturado.
