India se ha comprometido a obtener el 50 % de su energía de fuentes renovables para 2030.
Orientar los esfuerzos al sector de la aviación, una economía con un crecimiento significativo, es clave para alcanzar los objetivos energéticos, de emisiones y sostenibilidad de India.
El Gobierno de India debe introducir políticas que impulsen la innovación y la infraestructura necesarias para que el combustible sostenible de aviación ayude al sector aéreo a alcanzar sus objetivos de energía renovable.
Los peligros asociados a los fenómenos climáticos extremos se han evaluado una y otra vez en foros mundiales, lo que deja claro que ha llegado el momento de que gobiernos y empresas actúen. India no ignora la responsabilidad de actuar que recae sobre los mayores emisores de gases de efecto invernadero (GEI); por eso, en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático celebrada en Glasgow (COP26), se comprometió a obtener el 50 % de su energía de fuentes renovables para 2030.
Las reformas y políticas progresistas de la última década han demostrado que India se preocupa por el clima y por construir la infraestructura necesaria para un futuro resiliente. Sin embargo, la transición a una economía con bajas emisiones de carbono exige estrategias integrales para los sectores que más GEI generan y que más dificultades tienen para descarbonizarse, como su pujante sector de la aviación, que prevé un crecimiento de dos dígitos.
Aire limpio
Por eso, en el último trimestre de 2021, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) se comprometió a lograr cero emisiones netas de carbono para 2050. Antes de ello, la Organización de Aviación Civil Internacional adoptó el Plan de Compensación y Reducción de Carbono para la Aviación Internacional, que compromete al sector a un crecimiento neutro en carbono (con respecto a la referencia de 2019) a partir de 2027, como muy tarde.
Por tanto, el país necesita un plan de acción sólido que permita alcanzar hoy mismo este objetivo. La buena noticia es que puede recurrir al combustible sostenible de aviación (SAF, por sus siglas en inglés), una solución cada vez más disponible y probada para reducir la huella de carbono de la aviación.
El SAF puede lograr reducciones de GEI de entre el 65 y el 100 % en comparación con el combustible fósil para aviones. Como combustibles «de sustitución directa», los SAF que cumplen la norma D7566 de ASTM International satisfacen las especificaciones de los fabricantes de aeronaves y motores, por lo que su uso en vuelos comerciales no requiere inversiones adicionales en equipos ni infraestructura. La adopción del SAF coincide con los objetivos de seguridad energética de India, consolida sus compromisos climáticos soberanos y ofrece oportunidades para que prosperen las comunidades rurales.
Hacer posible el combustible sostenible de aviación
Las aeronaves necesitan combustibles líquidos con alta densidad energética: actualmente, combustible fósil para aviones. Al igual que este, el SAF contiene carbono, pero, en vez de proceder del petróleo, puede provenir de flujos de residuos o de cultivos sostenibles, lo que permite dejar el carbono fósil bajo tierra.
Actualmente hay siete vías definidas en ASTM International D7566 que están aprobadas para uso comercial, entre ellas la conversión de alcohol en combustible para aviones (ATJ, por sus siglas en inglés), que puede utilizar etanol como materia prima. El costo de las materias primas representa alrededor del 70-80 % del costo de producción del SAF, por lo que es fundamental contar con materias primas sostenibles, disponibles y de bajo costo.
El etanol es una materia prima adecuada para producir combustible sostenible de aviación en India, gracias a sus cadenas de valor del etanol ágiles, experimentadas e integradas, y dado que el sector energético del país está haciendo la transición a tecnologías más ecológicas.
Alcanzar los objetivos de India en materia de combustible sostenible de aviación
La tecnología ATJ convierte el etanol obtenido de cualquier materia prima de origen sostenible, por ejemplo, residuos sólidos urbanos tratados en gasificadores, gas de vertedero y residuos agrícolas y forestales, en queroseno parafínico sintético (SPK) estable. Los SPK obtenidos mediante ATJ ofrecen amplios beneficios medioambientales. Los SAF resultantes generan un 95 % menos de hollín, menos estelas de condensación y una menor huella de CO2. (Figura 1).
Además, la tecnología ATJ es eficiente en términos de energía y carbono (>95 %). Algunas tecnologías ATJ producen combustible sostenible de aviación y diésel renovable con rendimientos muy altos y selectividad hacia el combustible para aviones o el diésel. Con la misma tecnología se puede alcanzar una selectividad de hasta el 90 % para combustible de aviación o de hasta el 75 % para diésel, adaptándose a las cambiantes condiciones del mercado. El proceso utiliza tecnologías consolidadas en el refino y la petroquímica, lo que también lo hace idóneo para una rápida adopción. La primera planta ATJ, con capacidad de 40 millones de litros al año, entrará en funcionamiento en 2023, y hay unidades de más de 100 millones de litros al año en desarrollo en todo el mundo. Algunas de estas primeras plantas se construirán en Estados Unidos, Reino Unido y Europa.
La tecnología ATJ puede utilizar materias primas sostenibles de origen local y crear nuevos empleos en el sector de la energía limpia. Hoy, la fermentación de gases disponible comercialmente recicla el CO y el CO2 de las chimeneas industriales para producir etanol sostenible. Esto significa, en esencia, que India puede producir cantidades comerciales de combustible sostenible de aviación sin afectar a la cadena alimentaria ni a los recursos terrestres o hídricos (Figura 2). El uso de etanol avanzado como materia prima también generaría inversiones en zonas rurales y creación de empleo, ya que una biorrefinería puede contribuir a la creación de alrededor de 1.200 puestos de trabajo.
Adecuado para su propósito
En India, el carbono de los residuos agrícolas, los residuos sólidos y los gases residuales industriales puede proporcionar más de 30.000 millones de litros anuales de etanol sostenible. Aprovechar solo el 5 % de este potencial mediante la vía ATJ puede permitir que India cumpla su objetivo de mezclar un 10 % de combustible sostenible de aviación y produzca combustible diésel renovable.
Los biocombustibles forman parte de la seguridad energética de India, y la Hoja de ruta para la mezcla de etanol 2025 en la gasolina es un paso encomiable. Crear un sector de la aviación pujante y sostenible que utilice residuos y remanentes nacionales puede seguir un camino similar y apoyar el talento local, el empleo y la descarbonización.
India puede liderar
En su plan de cero emisiones netas de carbono para 2050, la IATA prevé que el 65 % de las reducciones de GEI necesarias en 2050 provendrá del uso de SAF y el 13 % de nuevas tecnologías (incluidas la electrificación y el hidrógeno).
La Hoja de ruta de India para la mezcla de etanol 2025 prevé un suministro de 13.500 millones de litros de etanol para 2025-26, más del doble del nivel actual de 2021, con el fin de alcanzar una mezcla del 20 %. Este suministro de etanol puede crecer significativamente con políticas orientadas a aprovechar los recursos de residuos. El combustible sostenible de aviación basado en la tecnología ATJ de LanzaJet™ puede aportar nuevo valor al etanol para automóviles, camiones y aviones. Una economía india que convierta etanol obtenido de residuos en SAF mediante la tecnología ATJ también impulsa la economía circular, como se muestra en la Figura 2.
Para que India sea líder en aviación sostenible, el país necesita políticas estables y neutrales en cuanto a tecnología que incentiven la innovación, garanticen la compra a largo plazo y promuevan ayudas a los precios de los combustibles de aviación basadas en la intensidad de GEI.
El combustible sostenible de aviación necesita inversión para reducir sus costos de producción, como hizo la industria petrolera. Sin embargo, esta dispuso de un siglo para lograrlo y, ante la actual emergencia climática, ya no tenemos ese tiempo.
