Los calentadores solares de agua son obligatorios en todas las viviendas de Zimbabue.
Zimbabue impulsa las energías renovables para reducir las costosas importaciones y hacer frente al cambio climático.
Sin embargo, los calentadores solares de agua instalados en los tejados tienen un elevado coste inicial.
En Zimbabue, la gente está acostumbrada a bañarse con agua fría durante los prolongados cortes de electricidad, pero la nueva casa de Cosmas Ndlovu hace que su familia esté entre las pocas afortunadas que pueden disfrutar de agua caliente a cualquier hora.
Cuando este hombre de 48 años construyó su casa en el país del sur de África hace tres años, tuvo que incluir un calentador solar de agua en el tejado para cumplir una ley de 2019 que prohibía instalar calentadores eléctricos en los edificios.
Aunque el padre de cinco hijos dijo que el calentador, con una capacidad de 150 litros —que absorbe directamente el calor del sol para calentar el agua—, era caro, pues costaba el equivalente a unos 410 dólares estadounidenses, consideraba que había resultado una inversión rentable.
«Una vez que el agua se calienta en el calentador solar, tarda dos días en enfriarse», dijo Ndlovu a la Thomson Reuters Foundation en su casa del distrito de Pelandaba West, un suburbio de reciente creación que aún no está conectado a la red eléctrica.
«Nunca se acaba el agua caliente. Puedo darme un baño caliente incluso en plena noche», añadió Ndlovu, quien también ha instalado tres paneles solares para alimentar las luces, el televisor, la cocina y el refrigerador.
Mientras la red eléctrica de Zimbabue tiene dificultades para responder al aumento de la demanda de electricidad, también por la incorporación de nuevos proyectos de vivienda, el Gobierno destaca la necesidad de recurrir a las energías renovables y a los calentadores solares térmicos de agua en viviendas y edificios.
En el pasado, Zimbabue ha sufrido graves apagones —conocidos localmente como «load shedding»— que duran hasta 18 horas, debido a que la sequía reduce los niveles de agua de la presa de su principal central hidroeléctrica y a las averías de los generadores de carbón.
Aunque Zimbabue impulsa la energía solar para reducir los costes de importación de electricidad y combatir el cambio climático, proveedores de energías renovables, expertos en energía y constructores advierten que el coste de instalar estos sistemas es un obstáculo para su uso.
Lawrence Mashungu, experto en cambio climático del Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Clima, dijo que el Gobierno no ofrecía fondos para instalar calentadores solares, pero «sí proporcionaba asesoramiento» sobre las ventajas de ahorro que ofrecen.
Por su parte, Gloria Magombo, secretaria de Energía de Zimbabue, dijo que el Gobierno estaba considerando conceder subvenciones a los nuevos proyectos de vivienda que adopten calentadores solares de agua, así como poner en marcha un programa para que los bancos concedan préstamos para instalarlos.
«La mayoría de los nuevos proyectos de vivienda ya han adoptado calentadores solares de agua, lo cual es muy positivo», dijo en una entrevista.
El país se ha fijado el objetivo de instalar al menos 250.000 calentadores solares de agua en edificios nuevos y antiguos para 2030. El Gobierno dijo que no tenía datos sobre cuántos estaban instalados actualmente.
En virtud de la ley de 2019, los edificios nuevos que no tengan calentadores solares de agua no pueden conectarse a la red eléctrica, y quienes infrinjan la norma pueden recibir una multa y hasta un año de prisión.
Reducir los costes
Zimbabue tiene una capacidad eléctrica instalada de unos 2.000 megavatios (MW), y la presa hidroeléctrica de Kariba produce más de la mitad de esa energía, según el presidente del país.
Las centrales de carbón y la electricidad importada de Mozambique y Sudáfrica proporcionan gran parte del resto de la electricidad del país, y la capacidad de generación a carbón sigue creciendo.
Pero las energías renovables también tienen un papel que desempeñar: el Gobierno se ha comprometido a reducir aproximadamente un tercio las emisiones relacionadas con la energía para 2030, principalmente mediante una mayor inversión en energía hidroeléctrica y solar.
Según la política de energías renovables del país de 2019, se ha fijado el objetivo de generar al menos 2.100 MW de energía limpia para finales de la década, de los cuales el 75 % procedería de la energía solar.
Se han eliminado los aranceles de importación para los proyectos relacionados con la energía solar, mientras que Magombo dijo que el Gobierno apoyaba la fabricación local de calentadores de agua para tejados que absorben el calor y promovía sus beneficios.
En definitiva, el uso de esta tecnología debería reducir entre un 20 % y un 40 % el consumo energético de los hogares, añadió la funcionaria.
El mes pasado, el Gobierno también dijo que estaba implantando un sistema de medición neta, mediante el cual las personas cuyas viviendas tienen paneles solares en el tejado pueden vender el excedente de energía a la red nacional.
Abe Cambridge, director ejecutivo de Sun Exchange, una empresa emergente sudafricana de energías renovables que opera en la región, dijo que los calentadores solares de agua, al igual que los sistemas de paneles en tejados, pueden reducir considerablemente los costes de electricidad y transformar vidas.
«Para las comunidades desatendidas que nunca han tenido acceso al agua caliente, salvo calentándola en ollas, esta tecnología cambia la vida», dijo.
Hawkflight Construction, una empresa con sede en Bulawayo, dijo que los calentadores solares de agua suponían un gasto adicional para los compradores, cuando el coste de construir viviendas ya estaba aumentando, pero destacó los beneficios de esta tecnología a largo plazo.
«El único coste se produce durante la instalación, pero después es un beneficio para toda la vida», dijo Martin Moyo, gerente de operaciones de la empresa de urbanización y construcción.
Nhlalwenhle Mqhawana, residente de Pelandaba West y funcionaria pública, dijo que no había podido pagar de una sola vez los 400 dólares de su calentador y que, en su lugar, lo estaba pagando en cuotas mensuales.
Pero esta mujer de 39 años dijo que desde entonces su familia había ahorrado unos 20 dólares al mes, ya que ya no tenía que pagar bombonas de gas para calentar el agua.
A mediados de julio, la empresa eléctrica estatal de Zimbabue advirtió que aumentarían los apagones debido a la elevada demanda de electricidad y a las limitaciones de las importaciones.
Pero los cortes de electricidad no preocupan a la familia de Ndlovu.
«En mi hogar no sabemos lo que es el racionamiento eléctrico, porque toda la casa está conectada a un potente sistema solar que hace funcionar el refrigerador, el televisor y la cocina», dijo.
