Si toda la luz solar que incide sobre el Sahara se convirtiera en energía, se produciría electricidad suficiente para abastecer a Europa 7000 veces.
Pero los paneles solares reflejan menos calor hacia el espacio que la arena, lo que podría cambiar el clima de la región y hacer que llueva más.
Es posible que ya hayas visto una variante de este meme. Se muestra un mapa del norte de África con un recuadro sorprendentemente pequeño, situado en algún punto de Libia o Argelia, sombreado. Un área del Sahara de este tamaño, dice el pie de foto, podría abastecer de energía solar a todo el mundo:
A lo largo de los años se han propuesto distintos planes para hacer realidad esta idea. Aunque una empresa llamada Desertec causó sensación hace una década con algunas ideas audaces, se desplomó en 2014 y ninguna de las demás propuestas para exportar cantidades importantes de electricidad desde el Sahara a Europa y más allá está ni de lejos cerca de hacerse realidad.
Por un lado, sigue siendo difícil almacenar y transportar tanta electricidad desde un lugar tan remoto, mientras que las personas que viven en el Sahara pueden oponerse a que su tierra natal se transforme en una superpotencia solar. En cualquier caso, convertir una región concreta en un centro energético mundial conlleva todo tipo de riesgos geopolíticos.
El boletín Imagine pretende abordar estas grandes preguntas de «¿y si…?», por lo que pedimos a varios académicos que opinaran sobre los desafíos de aprovechar la forma más barata de electricidad procedente quizá del lugar más barato y mejor de la Tierra.
El Sahara tiene un enorme potencial de energía solar
Amin Al-Habaibeh es ingeniero de la Universidad de Nottingham Trent, donde ha investigado diversas opciones para la energía solar en el Sahara.
Señala la enorme extensión y la cantidad de luz solar que recibe el desierto del Sahara:
Es más grande que Brasil y ligeramente más pequeño que Estados Unidos.
Si cada gota de luz solar que incide sobre el Sahara se convirtiera en energía, el desierto produciría, en cualquier periodo dado, electricidad suficiente para abastecer a Europa 7000 veces.
Así que, en teoría, incluso una pequeña porción del desierto podría abastecer en gran medida al mundo. Pero ¿cómo se lograría?
Al-Habaibeh señala dos tecnologías principales. Ambas tienen sus ventajas y sus inconvenientes.
La energía solar de concentración utiliza lentes o espejos para concentrar la energía del sol en un punto, que alcanza temperaturas extremadamente altas. Este calor genera después electricidad mediante una turbina de vapor.
En esta imagen, la torre situada en el centro es el «receptor», que transmite el calor a un generador:
Algunos sistemas almacenan el calor en forma de sal fundida. Esto significa que pueden liberar energía por la noche, cuando no brilla el sol, lo que proporciona un suministro de electricidad de 24 horas.
La energía solar de concentración es muy eficiente en entornos cálidos y secos, pero los generadores de vapor consumen grandes cantidades de agua.
Después están los paneles solares fotovoltaicos convencionales. Son mucho más flexibles y fáciles de instalar, pero menos eficientes en los climas más calurosos.
En conjunto, Al-Habaibeh se muestra optimista:
Solo una pequeña parte del Sahara podría producir tanta energía como la que produce actualmente todo el continente africano. A medida que mejore la tecnología solar, las cosas solo serán más baratas y eficientes. Es posible que el Sahara sea inhóspito para la mayoría de las plantas y los animales, pero podría dar vida a una energía sostenible en todo el norte de África y más allá.
Aun así, los paneles solares podrían tener un impacto notable en el desierto del Sahara
La instalación masiva de paneles solares en el Sahara también podría tener un impacto notable en el propio desierto.
El Sahara no siempre ha sido seco y arenoso. De hecho, los arqueólogos han encontrado vestigios de sociedades humanas en medio del desierto, junto con pinturas rupestres prehistóricas de animales de la sabana. Junto con los registros climáticos, esto sugiere que hace solo unos pocos miles de años el «desierto» era mucho más verde que hoy.
Alona Armstrong, profesora de ciencias ambientales en la Universidad de Lancaster, escribió sobre un fascinante estudio de 2018 que sugería que las enormes granjas de energía renovable podrían devolver al Sahara su verdor.
Un equipo de científicos imaginó la construcción de granjas solares y eólicas verdaderamente enormes, mucho más grandes que la mayoría de los países, y simuló el impacto que tendrían en el desierto circundante. Descubrieron que:
Los paneles solares reflejan menos calor hacia el espacio que la arena.
Esto significa que la superficie se calentaría, lo que provocaría que el aire ascendiera y formara nubes.
Esto supondría más precipitaciones, especialmente en la región del Sahel, en el límite sur del desierto.
Y crecería más vegetación, que absorbería más calor, impulsaría más precipitaciones, y así sucesivamente.
Es un ejemplo de retroalimentación climática.
Esto puede ser un efecto secundario positivo de una gran planta solar en el Sahara, pero no significa necesariamente que deba llevarse a cabo. Como señala Armstrong:
Estas zonas pueden estar escasamente pobladas, pero en ellas vive gente, allí están sus medios de vida y los paisajes tienen un valor cultural para ellos. ¿Realmente se puede «acaparar» la tierra para suministrar energía a Europa y Oriente Medio?
¿Es esto colonialismo climático?
Si queremos instalar millones de paneles solares en el Sahara, ¿quién es «nosotros»? ¿Quién lo paga, quién lo gestiona y, lo que es fundamental, quién obtiene la electricidad barata?
Esto es lo que preocupa a Olúfẹ́mi Táíwò, filósofo que investiga la justicia climática en la Universidad de Georgetown. Menciona la energía solar del Sahara como una de las posibles políticas incluidas en un Nuevo Pacto Verde, un plan de amplio alcance para llevar a cabo una «transición verde» durante la próxima década.
Señala que las exportaciones de energía solar podrían: «Exacerbar lo que estudiosos como la socióloga Doreen Martinez denominan colonialismo climático – la dominación de países y pueblos menos poderosos mediante iniciativas destinadas a frenar el ritmo del calentamiento global–».
Aunque África puede disponer de abundantes recursos energéticos, el continente también alberga a las personas con menor acceso a la red eléctrica.
Las exportaciones solares corren el riesgo de «reforzar la seguridad energética europea… mientras millones de africanos subsaharianos no tienen energía propia».
¿Y si estamos mirando al desierto equivocado?
Todo esto será irrelevante si la energía solar del Sahara nunca llega a materializarse. Y Denes Csala, profesor de sistemas energéticos en la Universidad de Lancaster, se muestra escéptico.
Es cierto que gran parte de los mejores recursos solares del mundo se encuentran en el desierto. Este gráfico de su investigación doctoral muestra cómo dominan los países del Sahara:
Pero Denes afirma que estamos mirando al desierto equivocado. De hecho, los países de la península arábiga están en mejores condiciones para aprovechar el sol. Sostiene que varios factores juegan a favor de Arabia Saudí, de los Emiratos Árabes Unidos y de sus vecinos:
Tienen una larga historia de exportación de petróleo.
En el mercado energético, las preocupaciones por la seguridad del suministro hacen que los países tiendan a hacer negocios con los mismos socios a lo largo del tiempo.
Los puertos, las tuberías y otras infraestructuras construidas para transportar petróleo y gas podrían reutilizarse para transportar energía solar en forma de hidrógeno.
[La seguridad energética] sería el talón de Aquiles de un proyecto energético del norte de África: las conexiones con Europa serían probablemente la infraestructura crítica más importante del continente y, teniendo en cuenta la estabilidad de la región, es poco probable que los países europeos asumieran semejante riesgo.
Sería justo decir que los académicos tienen opiniones diversas sobre la idea de una energía solar masiva en el Sahara. Si bien el potencial energético es evidente y la mayor parte de la tecnología necesaria ya existe, a largo plazo podría resultar demasiado complicada desde el punto de vista político.
¿Sigue pensando que la energía solar en el Sahara es pura fantasía?
Quizá los europeos deberían fijarse más en su propio entorno. La Inspección de Planificación del Reino Unido está actualmente examinando la propuesta de la granja solar de Cleve Hill, en Kent, que implicaría instalar casi un millón de paneles solares en un terreno pantanoso del tamaño de 600 campos de fútbol. Para protegerse de las inundaciones, los paneles se colocarían a varios metros de altura. Si se construye, a pesar de la oposición de los vecinos y los conservacionistas, Cleve Hill sería, con diferencia, la mayor granja solar del país y tendría aproximadamente el mismo tamaño que la más grande de Europa, cerca de Burdeos.
Alastair Buckley, de la Universidad de Sheffield, señala que el proyecto sería pionero, ya que, a diferencia de otras iniciativas de este tipo, no depende de subvenciones. Con la energía solar cada vez más barata, Cleve Hill –si llega a hacerse realidad– parece marcar el momento en que la energía solar podría empezar a pagarse a sí misma, incluso lejos de los desiertos del mundo.
