La producción de paneles solares se ha trasladado cada vez más a China, un país que ha sido clave para reducir los costos.
El silicio es una materia prima fundamental para fabricar paneles solares, pero convertirlo en un formato utilizable requiere mucha energía y es costoso.
Los paneles solares están hechos de células de silicio semiconductor dispuestas en capas y combinadas con otras sustancias para crear polos eléctricos.
En la última década, China ha llegado a dominar la industria mundial de fabricación de paneles solares. El país ha invertido más de 50.000 millones de dólares en nueva capacidad de energía solar fotovoltaica desde 2011: 10 veces más que Europa, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Además, ha creado 300.000 nuevos puestos de trabajo en el sector manufacturero.
A medida que la capacidad de fabricación se ha trasladado cada vez más desde Europa, Japón y Estados Unidos, ha aumentado la cuota de China en todas las etapas de fabricación de paneles solares, que ahora supera el 80 %. Además, el país alberga a los 10 principales proveedores mundiales de equipos para la fabricación de energía solar fotovoltaica.
El país ha sido clave para reducir los precios de los paneles solares en todo el mundo. Sin embargo, al mismo tiempo, concentrar tanta capacidad en una sola zona geográfica crea posibles desafíos para las cadenas de suministro que los gobiernos deben abordar, según la AIE.
Entonces, ¿cómo se fabrican los paneles solares?
Paso 1: Silicio
Un panel solar está compuesto por muchas células, cada una formada por varias capas de un material semiconductor. El silicio es, con diferencia, el semiconductor más utilizado. Es el componente principal de la arena, por lo que está muy disponible, pero convertirlo en silicio de alta calidad es costoso y requiere mucha energía. Los precios del polisilicio se han disparado en los últimos años, y en julio de 2022 alcanzaron su nivel más alto desde 2011.
Paso 2: Lingotes
El silicio cristalino se funde y se mezcla con boro para darle polaridad eléctrica positiva. Luego, el silicio se moldea en lingotes cilíndricos.
Paso 3: Obleas
A continuación, los lingotes se cortan en láminas muy finas, conocidas como obleas. Luego, estas obleas se recubren con una capa antirreflectante para evitar que sus superficies, naturalmente brillantes, reflejen los rayos del sol.
Paso 4: Células
Las obleas se colocan espalda con espalda y se calientan en presencia de fósforo para crear células solares. El fósforo les confiere polaridad eléctrica negativa.
Se colocan contactos eléctricos, hechos de un material extremadamente fino para no bloquear el sol, que conectan las células entre sí.
Paso 5: Paneles
Las células se conectan entre sí para formar un panel solar, encapsulándolas en caucho de silicona o acetato de etileno-vinilo. Luego, los paneles se montan en un marco de aluminio que lleva una lámina posterior de mylar o tedlar y una cubierta de vidrio o plástico.
