Los paneles solares son cada vez más comunes, pero hay pocas opciones para reutilizarlos, reacondicionarlos o reciclarlos.
El reciclaje solar sigue siendo un negocio de bajo margen que actualmente no justifica invertir en nuevas tecnologías.
También puede haber obstáculos regulatorios relacionados con los residuos potencialmente peligrosos.
Para que el reciclaje de paneles solares sea más habitual, hará falta una combinación de avances tecnológicos, incentivos económicos y políticas inteligentes.
En los últimos cinco años, cada vez es más probable ver paneles solares cubriendo un campo o brillando en un tejado cercano. La industria creció un 33 % anual en promedio durante los últimos 10 años, y las instalaciones solares acumuladas casi se duplicaron en los últimos cinco.
Es casi seguro que ese crecimiento se acelerará gracias a un importante aumento de la financiación procedente de la ley federal sobre el clima, que destina 30 000 millones de dólares a las energías renovables durante la próxima década.
Pero ¿qué ocurrirá cuando estos paneles fotovoltaicos lleguen al final de su vida útil, dentro de 25-30 años? El interés por la cuestión del reciclaje de paneles ha crecido junto con el aumento de las instalaciones solares, pero los expertos afirman que el sector de la recogida y el desmontaje de paneles solares aún está en sus inicios y no está distribuido de manera uniforme por Estados Unidos. Y las opciones de reutilización y reacondicionamiento —las estrategias más sostenibles de la economía circular— son aún menos accesibles.
Para que el reciclaje de paneles solares sea más habitual, hará falta una combinación de avances tecnológicos, incentivos económicos y políticas inteligentes en los ámbitos estatal y federal. Y, lo que es crucial, según los expertos, todo ese trabajo entre bastidores debe dar lugar a una solución sencilla e integral para los promotores y propietarios de instalaciones solares, muchos de los cuales actualmente apenas se plantean reciclar los paneles.
«No lo compliquemos, porque, de lo contrario, la gente estará menos dispuesta a reciclar», afirmó Evelyn Butler, vicepresidenta de servicios técnicos de la Solar Energy Industries Association, una asociación comercial sin fines de lucro.
Economía sencilla
Según las personas entrevistadas para este artículo, los recursos disponibles comercialmente para reciclar paneles solares en Estados Unidos no han avanzado de forma significativa en los últimos años.
«Ha habido bastante actividad, pero diría que el crecimiento general sigue siendo muy lento», afirmó Butler.
Garvin Heath, miembro distinguido del equipo de investigación del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL), afirmó que un puñado de empresas, entre ellas First Solar, Cascade Eco Minerals y Solar Cycle, ofrecen servicios para el final de la vida útil de los paneles a los promotores de instalaciones solares, pero todavía no hay suficiente demanda del servicio como para incentivar un mayor crecimiento.
Hasta que se alcancen las economías de escala, el reciclaje solar seguirá siendo un negocio de bajo margen que no justifica invertir en nuevas tecnologías —algunas de las cuales ya están disponibles, pero aún no se han implementado comercialmente—, afirmó Heath.
«La razón por la que no vemos más empresas que reciclen paneles solares es que los números no cuadran», afirmó AJ Orben, vicepresidente de We Recycle Solar, una empresa centrada en esta actividad. «Desmontar un panel y recuperar las materias primas cuesta más de lo que valen esas materias primas».
De hecho, la empresa de Orben obtiene la mayor parte de sus ingresos de la consultoría medioambiental y otros servicios; la división de reciclaje de la empresa genera pérdidas.
Con los paneles que recibe, We Recycle Solar separa el vidrio de los metales, envía los metales a refinerías y tritura el vidrio antes de llevarlo a una planta de procesamiento. Los semiconductores se funden y se utilizan en futuras aplicaciones solares, afirmó Orben.
Heath dijo que esto es bastante habitual: el metal y el vidrio son los dos materiales que más se recuperan de los paneles solares, mientras que los elementos más pequeños —como las células solares de silicio— rara vez encuentran un segundo uso. En definitiva, a la mayoría de las empresas de reciclaje les interesa un único material, afirmó Butler; por eso, incluso las que aceptan paneles solares pueden acabar extrayendo un material principal y enviando el resto del panel a otra empresa.
Leyes y vertederos
Existe un importante obstáculo regulatorio que dificulta algunas opciones potenciales para el reciclaje solar. En la mayor parte de Estados Unidos, los paneles solares se clasifican como residuos peligrosos. Esto limita considerablemente el número de recicladores dispuestos a aceptarlos, debido a las estrictas regulaciones y los requisitos de análisis.
El estado de California reclasificó los paneles solares hace dos años como «residuos universales», una categoría que también incluye las baterías y las bombillas. Orben afirmó que esto abre la puerta a que más gestores de residuos —que ya cuentan con autorización para manipular residuos universales— acepten paneles solares. Es posible que se limiten a almacenarlos y enviarlos a un reciclador más cualificado, pero Orben afirmó que así surgen más oportunidades para evitar que acaben en vertederos.
Heath afirmó que el NREL también está dedicando parte de su capacidad de investigación a cuestiones de políticas públicas. Por ejemplo, estudia nuevas normas para la clasificación de residuos. Pero Heath dijo que también quiere elaborar normas para la reutilización y el reacondicionamiento de paneles, especialmente en aplicaciones conectadas a la red eléctrica.
«Ese mercado es mucho más grande que el uso aislado de módulos solares usados», afirmó Heath, en referencia al uso por cuenta propia de paneles en viviendas, vehículos recreativos u otros lugares. «Solo hay un número limitado de furgonetas de “vida sobre ruedas” en las que instalar módulos fotovoltaicos».
En otras palabras, crear normas de seguridad para los paneles reacondicionados podría permitirles tener una segunda vida en proyectos solares a escala de servicios públicos. «Es algo que requiere más atención», afirmó Heath.
Un duro despertar
También está, por supuesto, el problema de que la mayoría de los propietarios y promotores de instalaciones solares no conocen bien las opciones para los paneles al final de su vida útil.
Un error común, afirmó Orben, es que los propietarios de instalaciones solares comparen el coste del reciclaje con el de desechar los paneles en un vertedero: una falsa disyuntiva.
«Cuando la gente compara los costes, no está comparando cosas equivalentes», afirmó Orben, porque en la mayoría de los lugares es ilegal desechar paneles en un vertedero (de nuevo, debido a su clasificación como residuos). «En realidad, lo que deben comparar es el coste del reciclaje con, por ejemplo, el tratamiento de residuos peligrosos, que es muchísimo más caro».
Heath y Butler coinciden en que el público también necesita comprender mejor las opciones distintas del reciclaje: la reutilización y el reacondicionamiento.
«En el ámbito de la economía circular, el reciclaje ha recibido, con diferencia, la mayor atención. El reciclaje no es la única estrategia de la economía circular», afirmó Heath.
Enel North America, una empresa de energías renovables con presencia mundial, es uno de los promotores de instalaciones solares que se centra en algunas de esas estrategias distintas del reciclaje.
«Nuestro objetivo es prolongar la vida útil de los activos todo lo posible», afirmó Peter Perrault, director de la empresa y responsable de economía circular. «Que un panel fotovoltaico no tenga un rendimiento apto para servicios públicos no significa que no pueda utilizarse en una aplicación industrial o comercial. … Siempre queremos prolongar la vida útil de esos materiales antes de considerar su reciclaje».
De todos modos, la mayoría de las instalaciones de Enel en Norteamérica están lejos de llegar a ese punto; la más antigua se instaló en 2012. Pero Perrault afirmó que Enel está comprometida con el mantenimiento de los paneles —que prolonga su vida útil— y con las aplicaciones secundarias. La empresa lo considera una parte esencial de su estrategia de sostenibilidad de alcance 3.
De hecho, prolongar la vida útil de los paneles, en vez de desmantelarlos y fabricar otros nuevos, ofrece claros beneficios medioambientales y económicos. Heath ha realizado algunas
investigaciones al respecto, pero afirmó que esta área requiere más atención, especialmente en cuanto a cómo hacer que las nuevas tecnologías sean viables comercialmente. Una de esas tecnologías podría permitir a los recicladores aprovechar los componentes de silicio cristalino de los paneles, afirmó Heath.
«Desarrollar tecnologías por sí solo no garantiza que se adopten en el mercado. Y solo cuando se adoptan en el mercado mejoran los resultados», afirmó. «No basta con inventar tecnologías; debemos asegurarnos de que sean económicamente viables». (Y no solo deben serlo desde el punto de vista económico: estas tecnologías también necesitan un entorno normativo adecuado para prosperar).
La economía del reciclaje o la reutilización de paneles solares probablemente será una sorpresa desagradable para muchos propietarios de instalaciones solares, afirmó Orben, porque la mayoría no presupuesta ningún tipo de servicio para el final de la vida útil.
Confía en que los recicladores, como su propia empresa, puedan ampliar sus operaciones a medida que aumente la demanda de estos servicios, pero no está tan seguro de que el público esté preparado para conocer el precio.
«Se llevarán un duro despertar», afirmó Orben.
