Los precios del petróleo han vuelto a caer, y un barril de crudo estadounidense ha bajado recientemente por debajo de 42 dólares, el nivel más bajo desde marzo de 2009, en pleno punto álgido de la crisis financiera mundial. Y, aunque la fuerte caída de precios del año pasado estuvo muy influida por dos grandes shocks de oferta, el descenso actual también tiene una dimensión importante de demanda.
Al mismo tiempo, los mercados petroleros están descubriendo lo que supone operar bajo el régimen de un nuevo productor de ajuste: Estados Unidos. Como resultado, el proceso de formación de precios es hoy mucho más torpe, con desfases de ajuste considerablemente más largos.
La dinámica de los mercados energéticos cambió notablemente cuando la producción de petróleo de esquisto alcanzó una escala capaz de mover el mercado en 2013-2014. Con esta nueva fuente cubriendo una mayor parte de la demanda energética mundial, particularmente en Estados Unidos, los consumidores de energía dejaron de depender tanto de la OPEP y de otros productores de petróleo. En el proceso, también se volvieron menos vulnerables a las preocupaciones geopolíticas.
A los cambios del lado de la oferta se sumó el anuncio histórico posterior de Arabia Saudí de que dejaría de liderar a la OPEP en el papel de productor de ajuste. Ya no reduciría la producción cuando los precios cayeran bruscamente, ni aumentaría la oferta en respuesta a grandes subidas de precios.
Esa decisión fue tanto comprensible como racional. Desempeñar el papel de productor de ajuste suponía un coste creciente tanto para las generaciones actuales como para las futuras de ciudadanos saudíes. Los proveedores no tradicionales habían aumentado su influencia en el mercado, los productores no pertenecientes a la OPEP seguían planeando niveles elevados de producción y algunos miembros de la OPEP no respetaron sus techos de producción. Dado todo esto, no cabía esperar que Arabia Saudí siguiera asumiendo el creciente coste a corto y largo plazo de ser la fuerza estabilizadora del mercado que había sido durante décadas.
Cambios tan fundamentales en el lado de la oferta del mercado empujaron, de forma natural, los precios del petróleo a la baja, y muy a la baja. Los precios se desplomaron más de la mitad en apenas unos pocos meses del año pasado, sorprendiendo a muchos operadores y analistas del petróleo.
Los precios del petróleo se estabilizaron tras una caída excesiva algo transitoria, y durante un tiempo cotizaron con cierta solidez gracias a dos reacciones de mercado convencionales. En primer lugar, la fuerte caída de precios provocó una destrucción masiva de oferta, ya que algunos productores de energía, tanto del sector tradicional como del no tradicional, dejaron de ser rentables. En segundo lugar, a medida que los consumidores reaccionaban ante el abaratamiento de la energía, la demanda se ajustó solo gradualmente.
Pero pronto un nuevo factor alteró esta relativa estabilidad y empujó los precios del petróleo aún más a la baja: indicios de que la economía mundial se debilitaba, y de que buena parte de ese debilitamiento se producía en países relativamente intensivos en energía, como China y Brasil, así como en Rusia (que es ella misma productora de energía).
Hoy, los indicadores de esta desaceleración global están por todas partes: desde datos decepcionantes de ventas minoristas y comercio hasta respuestas de política económica inesperadas, entre ellas la devaluación sorpresa de la moneda china (que coincide con el compromiso de sus dirigentes con un cambio a largo plazo hacia un régimen de tipo de cambio más basado en el mercado).
El impacto no se limita al desempeño económico ni a los movimientos de los mercados financieros. El crecimiento mundial más lento también está intensificando las presiones políticas y, en algunos países, añade tensiones sociales, lo que hace que ambas tiendan a restringir las respuestas de política económica.
Es difícil ver que la actual configuración de oferta y demanda del mercado petrolero mundial cambie con rapidez en el corto plazo. En cuanto al nuevo productor de ajuste, Estados Unidos tiene una función de reacción mucho más lenta (y con más fugas) que la de Arabia Saudí y la OPEP.
En los próximos meses, Estados Unidos sí alterará sus condiciones de oferta y demanda de un modo que ponga un suelo a los precios del petróleo y permita una recuperación gradual del mercado. Pero, a diferencia del anterior productor de ajuste, esto será el resultado de fuerzas de mercado tradicionales, no de decisiones políticas.
De hecho, cabe esperar una reducción aún más marcada de la producción energética estadounidense, ya que los precios persistentemente bajos aumentan la presión sobre los productores nacionales. Desde el cierre de equipos de perforación adicionales hasta la reducción de nuevas inversiones en la explotación de recursos de esquisto, es probable que Estados Unidos registre una caída de su producción energética absoluta, así como de su participación en la producción mundial.
Pero, aunque la demanda aumentará, esto no tendrá mucho efecto inmediato sobre los precios del petróleo. Es cierto que los consumidores estadounidenses se sentirán tentados a comprar más camiones y coches más grandes, a conducir más kilómetros y a volar a más destinos. Pero la creación de esta demanda será muy gradual, sobre todo dadas todas las fugas en la transmisión de la reducción de los costes de los insumos energéticos a los precios de los combustibles para el consumidor.
Al fin y al cabo, ningún productor de ajuste controla el destino de los precios actuales del petróleo. Una recuperación sostenida de los precios requiere una economía mundial más sana, que combine un crecimiento más rápido e inclusivo con una mayor estabilidad financiera. Y esto no ocurrirá con rapidez, sobre todo dadas las deficiencias de política económica tanto en los países avanzados como en los emergentes.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mohamed A. El-Erian, asesor económico jefe de Allianz y miembro de su Comité Ejecutivo Internacional, es presidente del Consejo Global de Desarrollo del presidente estadounidense Barack Obama.
Imagen: Un empleado se dispone a repostar un coche en una gasolinera de Roma. REUTERS/Max Rossi
