Realmente limpio
Quizá, entre todas las alternativas de energía limpia, nada pueda ser tan limpio como el hidrógeno. La combustión del hidrógeno en pilas de combustible solo produce agua como subproducto. En ese sentido, también es verdaderamente renovable. Sin embargo, fabricar pilas de combustible de hidrógeno a mayor escala no ha sido fácil, principalmente porque requieren materiales bastante complejos y, hasta hace poco, costosos.
Un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional de Argonne, en Illinois, junto con científicos del Instituto de Física y Tecnología de Moscú (MIPT), ha descubierto una forma alternativa de producir hidrógeno como combustible. La clave consiste en producir hidrógeno a partir de agua mediante una combinación de luz solar y lípidos fotosensibles. Su trabajo se publicó en la revista ACS Nano.
A partir de agua y luz solar
Esta nueva investigación ofrece una forma potencialmente más eficiente y rentable de producir combustible de hidrógeno. Así, es posible obtener hidrógeno del agua mediante energía solar, utilizando compuestos especiales, como el dióxido de titanio, para que actúen como fotocatalizadores. El equipo de investigadores estadounidenses y rusos insertó una proteína fotosensible en nanodiscos —formados por fragmentos circulares de membrana celular compuestos por una bicapa lipídica— para imitar una membrana celular natural llamada bacteriorrodopsina.
Para inducir la fotocatálisis, disolvieron los nanodiscos en agua junto con dióxido de titanio. También añadieron platino a la mezcla para que la reacción fuera más eficaz. Sus experimentos utilizaron luz verde y blanca; esta última produjo 74 veces más hidrógeno. Sin embargo, en ambos casos la emisión de hidrógeno se mantuvo a un ritmo casi constante durante unas dos o tres horas. «Nuestros laboratorios, que trabajan con proteínas de membrana, en particular con nanodiscos, se centran principalmente en cuestiones biofísicas y médicas», declaró Vladimir Chupin, del MIPT, cuya investigación suele centrarse en el envejecimiento, en un comunicado de prensa. «Sin embargo, el reciente estudio conjunto con nuestros colegas estadounidenses demuestra que, al combinar materiales biológicos y técnicos, los nanodiscos pueden utilizarse para obtener combustible de hidrógeno».
