Arabia Saudita ha logrado gran parte de su éxito económico pasado gracias a sus abundantes recursos naturales, en particular el petróleo y el gas. La Visión 2030 refleja el claro reconocimiento de que esta base de la economía es demasiado estrecha, especialmente a medida que crece la población y aumenta la demanda interna de energía. Plantea una misión clara para transformar la economía y hacerla más diversa, innovadora y competitiva, lo que permitirá desarrollar las medidas políticas necesarias.
La energía ha sustentado el desarrollo económico y social del Reino durante varias décadas. De hecho, se tomaron decisiones estratégicas para generar riqueza a partir de la vasta dotación de recursos del Reino y distribuir sus beneficios ofreciendo energía a bajo costo tanto a las personas como a la industria. Esta distribución del bienestar es habitual: la mayoría de los países ricos en recursos siguen este enfoque, tanto para estimular el crecimiento como para ayudar mediante subsidios a quienes lo necesitan.
Los mercados energéticos mundiales evolucionan con rapidez y de maneras que tienen enormes repercusiones para el Reino. Los compromisos internacionales sobre el clima en virtud del Acuerdo de París impulsan la transición hacia una economía con menos emisiones de carbono entre muchos de los principales clientes del petróleo crudo y sus derivados de Arabia Saudita. Actualmente, la electricidad es el principal foco de esta transición, que a corto plazo supone una amenaza mayor para el carbón y el gas natural que para el petróleo. Sin embargo, el vínculo con el petróleo probablemente surgirá de la electrificación de la movilidad, especialmente cuando la movilidad automatizada y compartida bajo demanda pase de alterar el sector del taxi a convertirse en parte central del consumo de servicios de transporte.
El giro hacia la energía solar
Mientras los abundantes recursos naturales de Arabia Saudita generaron altos ingresos, hubo pocos incentivos para pensar en aprovechar eficientemente los recursos solares en el ámbito nacional. Pero ahora Arabia Saudita se propone instalar 9,5 gigavatios (GW) en los próximos seis años. Aunque es una cifra pequeña en comparación con los 10 GW de energía solar que China se propone instalar cada año, el Reino apenas comienza este proceso y bien podría elevar sus objetivos a medida que bajen los costos y se desarrollen las competencias y los conocimientos locales. Una reciente inversión en Uber sitúa a Arabia Saudita en la transformación de la movilidad, tanto en el Reino como en todo el mundo.
La continuidad del amplio apoyo a las industrias tradicionales ha provocado distorsiones del mercado. Los responsables de la formulación de políticas de Arabia Saudita reconocen la necesidad de transformar la economía, empezando por la forma en que se utiliza la energía. Está claro que algunas de las industrias subvencionadas pueden sostenerse por sí mismas y que algunos incentivos pueden reasignarse a lo largo de la cadena de valor; por ejemplo, a la fabricación de productos terminados en lugar de productos intermedios a granel.
Aunque la diversificación económica es imperativa, no se hará a costa de las industrias de gran consumo energético que han sido pilares de la economía. Hay margen para operar estas empresas con mayor eficiencia y evitar incentivos que distorsionen los mercados. Por ejemplo, en algunos sectores industriales que dependen del carbono o de la energía basada en carbono, el componente energético de los productos fabricados representa entre el 70 % y el 80 % de los costos de producción, mientras que en otros países el componente energético de productos similares puede ser de apenas entre el 15 % y el 20 %. Arabia Saudita está ahora mejor preparada para tomar medidas destinadas a reformar estas industrias, procurando al mismo tiempo evitar el riesgo de una «conmoción» del sistema.
Esta cultura de la ineficiencia empieza a cambiar. Nuevas regulaciones y las primeras reformas de precios están comenzando a sustituir la práctica arraigada de mantener bajos los precios de la energía —que reflejaban el bajo costo de la producción nacional— como medio para distribuir la riqueza derivada de los recursos naturales. Existe la determinación de eliminar la ineficiencia y el desperdicio. Aunque se dispone de tecnologías y prácticas más eficientes (que, de hecho, ya se han vuelto habituales en otros contextos), Arabia Saudita afronta el desafío general de cambiar las normas sociales, lo que requerirá tanto medidas de política como concienciación pública.
Cambiar los malos hábitos
El desafío actual para el sector energético consiste en cómo alentar a los consumidores a cambiar su comportamiento y adoptar prácticas eficientes. Un enfoque es dar el ejemplo: Saudi Electricity Company tiene previsto invertir en la red de transmisión para reducir las pérdidas de energía y optimizar la combinación de combustibles y tecnologías de su parque de generación a fin de maximizar la eficiencia. La privatización ofrecerá incentivos más sólidos en este sentido.
Se presta especial atención al sector residencial, que representa el 60 % del consumo de electricidad. El código de construcción se está volviendo más estricto y se están destinando recursos a su aplicación y cumplimiento. Centro Saudí de Eficiencia Energética ha puesto en marcha varias iniciativas para promover los electrodomésticos eficientes. Además, más de 40 organizaciones invierten en campañas de concienciación pública (también a través de las redes sociales) para que la población adquiera más conocimientos sobre energía. La reforma de los precios de la energía también puede estimular el cambio y es necesaria independientemente de otros programas específicos.
La generación más joven de saudíes ya tiene comportamientos que, como efecto colateral, dan lugar a distintos patrones de consumo energético. Se casa más tarde y tiene menos hijos, lo que reduce el consumo por hogar. De hecho, en general tiene más conciencia medioambiental y ecológica y muestra interés por el cambio climático. Este cambio de mentalidad abre una oportunidad para incentivar el abandono de las conductas antiguas y derrochadoras y fomentar el compromiso con la eficiencia energética.
